Opnieuw duiken er geruchten op dat Microsoft van plan is een rivaal voor Apples iPod op de markt te zetten, en wel aan het einde van dit jaar. Bronnen rond het bedrijf vertelden aan Reuters dat de muziek- en videospeler over wireless-functionaliteit zal beschikken waarmee gebruikers elkaar bestanden toe kunnen spelen. De bronnen zouden aan hun wijsheid gekomen zijn door presentaties die Microsoft bij platenmaatschappijen had gehouden. Het bedrijf zou een iTunes-achtig zakelijk model voorstaan. 'Ze willen het hele proces van boven tot onder in handen hebben, van het apparaat tot de downloaddienst en de software', aldus een van de bronnen. Eerder meldde een andere bron zich al met een soortgelijk verhaal bij Yahoo, toen werd echter nog niet gezegd wat voor termijn Microsoft in gedachte zou hebben. Het is vrij aannemelijk dat ook ditmaal de geruchten weer door Microsoft afgedaan zullen worden met de opmerking dat er op speculaties geen commentaar wordt gegeven. Dat er daadwerkelijk een 'Xpod' komt is natuurlijk allerminst zeker; dat Microsoft een punt van de door Apple gedomineerde muziektaart wil hebben hoeft niet aan getwijfeld te worden. Het is echter ook mogelijk dat het bedrijf dat wil bewerkstelligen door andere fabrikanten spelers te laten bouwen volgens door Microsoft opgestelde specificaties.

Afgelopen dinsdag heeft Google gewaarschuwd dat antitrustrechtszaken begonnen zullen worden wanneer internetproviders misbruik gaan maken van de mogelijkheid om bepaalde content op hun netwerk meer prioriteit te geven dan andere. Er zijn namelijk enkele wetsvoorstellen ingediend om de huidige - in de praktijk bestaande maar niet wettelijk vastgelegde - netneutraliteit te beschermen dan wel op te heffen. Op dit moment ligt er een wetsvoorstel bij de Amerikaanse Senaat om internetproviders te verplicht om alle soorten content op dezelfde manier door te geven en daarin geen prioriteiten aan te geven. Ook zou geen extra geld gevraagd mogen worden voor de doorgifte van bepaalde content. Tegenvoorstellen willen het juist expliciet mogelijk maken om bepaalde data prioriteit boven andere te geven.

Vint Cerf, een van Googles vice-presidenten, heeft laten weten dat zijn bedrijf het liefste zou zien dat de 'net neutrality' gehanteerd blijft, omdat informatie voor iedereen en op een gelijke wijze beschikbaar zou moeten zijn. Mocht dat niet gebeuren, dan gaat het bedrijf de situatie goed in de gaten houden om te ontdekken of door de internetproviders misbruik gemaakt wordt van de situatie. Wanneer dat zou gebeuren, zal Google een zaak aanhangig maken bij de antitrustafdeling van het Ministerie van Justitie. Het is overigens nog maar de vraag of het wetsvoorstel het dit jaar gaat halen. Het aantal werkdagen van de Amerikaanse senaat tot de verkiezingen in november is beperkt. Daarnaast moet het voorstel ook nog eens door het Huis van Afgevaardigden worden goedgekeurd.

Het Openbaar Ministerie heeft bekendgemaakt dat er twee lieden zijn opgepakt die worden verdacht van het 'beroepsmatig' op grote schaal uitwisselen van muziek, films en software via het internet. Het gaat om de beheerders van de sites liquidtorrent.org, liquidtracker.org en phoenixtracker.org, die sinds april door justitie in de gaten werden gehouden. Op deze sites konden gebruikers bestanden downloaden indien ze er zelf voldoende uploadden. Het is onduidelijk of bepaalde gebruikers ook nog de kans lopen gearresteerd te worden, maar dat is niet uit te sluiten aangezien er in het kader van het onderzoek een server bij een Amsterdamse provider uit het rek is gehaald. Daarnaast werden er huiszoekingen verricht in Den Helder en Den Haag, in samenwerking met de Fiscale Inlichtingen- en Opsporingsdienst en de Economische Controledienst. De arrestaties volgen kort op de eerste zitting van de tot begin volgend jaar uitgestelde zaak tegen de beheerders en enkele uploaders van Releases4U.com en Shareconnector.com. Net als zij worden de nu opgepakte beheerders beschuldigd van deelname aan een criminele organisatie. In verband met overtredingen van de auteurswet is deze tenlastelegging nieuw, en lijkt het Openbaar Ministerie aan te sturen op een proefproces.

Volgens vakblad Elsevier Retail werkt Albert Heijn aan een nieuwe versie van zijn Bonuskaart waarin een RFID-chip is verwerkt. Dergelijke chipjes kunnen door speciale apparatuur op een afstand van enkele meters worden 'gepinged' waarop ze een unieke identificatiecode uitzenden. Hierdoor is het niet langer nodig om de kaart langs een barcodelezer te halen. Tevens stelt de technologie de supermarktketen in staat om klanten onmiddelijk te herkennen als ze de winkel binnenlopen, waarmee 'Minority Report'-achtige scenario's mogelijk worden: de klant zou op basis van zijn koopgeschiedenis via beeldschermen op speciale aanbiedingen getrakteerd kunnen worden. Het is niet bekend of de supermarktketen dit soort mogelijkheden van RFID-technologie wil gaan benutten. Wel zou Albert Heijn van plan zijn om met behulp van de nieuwe kaarten klanten in staat te stellen om op afbetaling boodschappen te doen. Als de artikelen in de supermarkt ook gechipped worden, is het zelfs denkbaar dat de klant via een speciale kassa, die alle boodschappen in een keer uitleest, direct de tent uit kan lopen.

Update 21:00 - Webwereld meldt dat Albert Heijn op de berichtgeving van Elsevier heeft gereageerd door te stellen dat er geen concrete plannen zijn om de volgende generatie Bonuskaarten van RFID-chips te voorzien. Pas als het bedrijf zelf duidelijkheid heeft welke kant het met de Bonuskaart op wil, zal het met meer informatie komen.

Het Platform voor eNederland publiceerde onlangs een overzicht van de toepassingsmogelijkheden vanRFID-technologie door het bedrijfsleven, en de privacybezwaren die aan het gebruik ervan kleven

Uit een onderzoek dat door de Katholieke Universiteit Brabant en Stichting EPN is uitgevoerd, blijkt dat een meerderheid van de Nederlanse bevolking van mening is dat ICT hun werk interessanter maakt, maar dat er vooral op het zakelijke vlak meer afstand tussen mensen ontstaat. Meer dan de helft neemt - naar eigen zeggen - wel betere beslissingen dankzij informatietechnologie, en vindt dat ook nog eens makkelijker. Tweederde van de ondervraagden is bovendien van mening dat het toegenomen aanbod van informatie geen hogere werkdruk tot gevolg heeft, waarbij hoger opgeleiden het positiefst zijn. Slechte ervaringen uit het verleden hoeven volgens de onderzoekers geen rol te spelen, en over de toekomst waren de meningen gematigd positief: de meeste mensen denken dat ICT hun leven weliswaar haastiger, maar ook overzichtelijker zal maken.

Ook voor persoonlijk contact blijkt ICT gunstig te zijn, schrijven de onderzoekers: bij slechts 8 procent van de onderzochte personen nam het contact met familie en vrienden af, terwijl 48 procent - vooral jongeren - juist meer contact onderhield. Hoewel een meerderheid geen verandering merkte, stelde 36 procent dat de kwaliteit van het contact erop vooruit was gegaan, en maar 5 procent vond dat de relatie dankzij ICT juist slechter was geworden. Een meerderheid van 54 procent verwacht desondanks dat hun leven niet 'persoonlijker' zal worden. De informatie- en communicatietechnologie maakt het leven er makkelijker, maar niet menselijker op, luidt de conclusie, en er zal dus ingezet moeten worden in 'persoonlijker menselijker dienstverlening'. In de Stichting EPN participeren, naast diverse overheidsinstanties en consumentenorganisaties, ook bedrijven als CapGemini, Getronics/PinkRoccade, Microsoft, HP en KPN. Vooral de laatsten zullen waarschijnlijk tevreden zijn met zowel de positieve beoordeling van ICT als de roep om meer investeringen.

DigiTimes bericht dat nVidia binnen zes weken met nieuwe versies van de GeForce 7900 GT en GTX zal komen, die voorzien zijn van ondersteuning voor High-bandwidth Digital Content Protection (HDCP) - een methode om een met copyright beschermd High Definition-videosignaal door te geven aan een monitor of televisie, zonder dat het signaal digitaal gekopieerd kan worden. Die ondersteuning is nodig omdat beschermde HD-signalen anders maar op een kwart van de oorspronkelijke resolutie worden weergegeven. Aan het begin van dit jaar bleek uit onderzoek dat geen enkele videokaart HDCP-ondersteuning bood, waar nu gestaag verandering in komt. De GeForce 7950 GX2 is inmiddels van HDCP-ondersteuning voorzien. ATi's gpu's zijn nog niet van volledige HDCP-ondersteuning voorzien, wat het bedrijf twee maanden geleden op een aanklacht kwam te staan vanwege de suggestie dat dat wel het geval was. ATi voorzag echter slechts in een circuit dat een aparte HDCP-chip kan aansturen; een mogelijkheid die bijna nooit benut bleek te worden door makers van videokaarten.

Sun zal, zoals verwacht, als eerste en voorlopig enige top-tier-OEM een server met acht Opterons op de markt brengen. De Fire X4600, zoals de machine gaat heten, zal volgende week dinsdag officieel aangekondigd worden. Het apparaat werd echter al op de foto gezet door een stel bijdehante Japanners, die doorhadden dat de X4600 stiekem zijn debuut had gemaakt in de Japanse Tsubame-supercomputer. Deze nummer zeven op de ranglijst van snelste supercomputers blijkt uit 655 stuks van de nieuwe 16-way Sun-machines te bestaan. De configuratie van de Tsubame maakt duidelijk dat de X4600 niet alleen met de op 2,6GHz geklokte Opteron 885, maar in ieder geval ook met de Opteron 880, die op 2,4GHz draait, verkrijgbaar zal zijn. Het apparaat zal, zoals gebruikelijk, met Solaris-, Windows-, Linux- en VMware-support geleverd kunnen worden.

AMD heeft een stukje software gepubliceerd dat volgens AMD op systemen met meerdere cores of meerdere processors de prestaties van bepaalde games zou verbeteren. Diverse gamedevelopers maken namelijk gebruik van een tellertje in de cpu om de tijd bij te houden, de zogenaamde TSC. Dualcores beschikken over twee van zulke tellertjes, en er is geen enkele garantie dat beide even snel lopen. Bovendien is de snelheid waarmee de TSC wordt opgehoogd vanwege bijvoorbeeld Cool'n'Quiet niet meer lineair. Games die de tijd via de Windows-API bijhouden hebben geen last van dit euvel, maar software die de bewuste tellers rechtstreeks uitleest krijgt hierdoor last van allerhande timingsproblemen. De fix die AMD nu heeft uitgebracht zorgt er kennelijk voor dat deze moeilijkheden worden tegengegaan. Ook Intel kende overigens vergelijkbare problemen toen het de SpeedStep-technologie introduceerde, wat later werd ondervangen door de TSC altijd op de volle snelheid te laten ophogen, ook als de rest van de cpu toevallig even trager draaide.

De Dual-Core Optimizer lijkt op het eerste gezicht AMD's eerste publieke stap op het gebied van 'omgekeerde HyperThreading' te zijn, maar niets is minder waar: het tooltje zorgt er niet voor dat singlethreaded toepassingen plotseling efficiënter van meerdere cores gebruik kunnen maken. In tegenstelling tot wat de naam suggereert, zou het programma eigenlijk het beste als een bugfix omschreven kunnen worden. Wel werd eerder al aangekondigd dat AMD zijn Socket AM2-processors met support voor Reverse HyperThreading zou hebben uitgerust, wat naar verluidt met een driverupdate te activeren zou zijn. Het nu gepubliceerde programma is echter voor alle dualcore- en multiprocessorsystemen van de fabrikant geschikt. Of er een significante prestatiewinst mee kan worden behaald mag dan ook op voorhand betwijfeld worden, maar alleen benchmarks kunnen daar definitief uitsluitsel over geven.

Apple heeft vandaag de eerder aangekondigde iMac geïntroduceerd die speciaal op het onderwijs is gericht. Het apparaat wordt gepromoot als vervanger van Apple's vorige onderwijscomputer, de eMac, maar draagt niet langer die naam. In plaats daarvan wordt het apparaat aangeduid als iMac 'Education Configuration' (EC). Voornamelijk met het prijskaartje van 900 dollar moeten studenten en onderwijsinstellingen naar de iMac EC worden gelokt, maar ook de inbouw van de computeronderdelen in de 17"-widescreen-lcd-display is volgens Apple nuttig als ruimtebesparende feature voor klaslokalen en krappe studentenkamertjes. De eMac-vervanger vertrouwt voor het rekenwerk op een 1,83GHz Intel Core Duo-processor en heeft een halve gigabyte 667MHz DDR2 SDRAM-geheugen aan boord, wat naar 2GB uit te breiden is. De beeldweergave wordt geregeld door een Intel GMA 950-gpu. De iMac EC heeft een harde schijf van 80GB en beschikt verder nog over een iSight-camera, Airport Extreme wireless-networkingfunctionaliteit, ingebouwde stereospeakers en een microfoon. Tevens heeft het apparaat een mini-DVI-uitgang; DVI-, VGA en Composite/S-Video-uitgangen kunnen apart worden aangeschaft. Het apparaat beschikt ten slotte over een cd-speler/brander, die wel dvd'tjes leest maar deze niet kan fikken. Details over de beschikbaarheid in Europa moeten nog bekend worden gemaakt.

Vrolijk klaslokaal met iMacs

De Maleisische krant The Star waarschuwt dat de snel stijgende salarissen en de tegenvallende kwaliteit van de werknemers een bedreiging voor de Indiase outsourcingindustrie zijn. Recentelijk kondigde het Britse Powergen aan dat het vertrekt uit Bangalore, een van de technologiecentra van India. Het energiebedrijf voegt zich daarmee bij bedrijven als Apple en Pervasive, die al eerder lieten weten dat de kosten van een Indiase tak te hoog opliepen. 'De winst die met offshoring behaald kan worden, ziet er op papier erg aantrekkelijk uit', vertelde Powergen-woordvoerder John Farr, 'maar het uitbesteden van werk is een complexe operatie en de operationele kosten zijn hoog. Voeg daarbij dat het verloop onder het personeel hoog is en dat de salarissen snel stijgen, en het wordt al minder waarschijnlijk dat die winst ook daadwerkelijk gerealiseerd kan worden.' Met name de forse salarisgroei wordt als schuldige aangewezen: in de afgelopen paar jaar stegen de lonen voor starters op de Indiase arbeidsmarkt met elf tot vijftien procent, en voor kaderposities ging de vergoeding zelfs met dertig procent omhoog. Een engineer in Amerika verdient naar schatting overigens nog steeds zeven keer zoveel als zijn tegenhanger in het Aziatische land, die zich met gemiddeld ongeveer negenduizend dollar per jaar tevreden moet stellen.

Parijs wil eind volgend jaar het beste stedelijke WiFi-netwerk ter wereld hebben. Het bestuur van de Franse hoofdstad wil zelf op vierhonderd plaatsen gratis access points neerzetten. Ook geeft het providers groen licht om antennes te plaatsen op andere strategische plekken. Als initiële lokaties worden parken, pleinen, bibliotheken en andere openbare gelegenheden genoemd. Men denkt op deze manier al een groot aantal mensen te kunnen bereiken, maar er wordt ook geen geheim van gemaakt dat het ultieme doel stadsbrede dekking is: eind 2007 wil men een experiment gaan houden met een volledig arrondissement.

Het plan maakt deel uit van een groter doel om van Parijs de 'beste verbonden' hoofdstad ter wereld te maken. De initiatiefnemer - burgemeester Bertrand Delanoe - denkt hiermee een belangrijk concurrentievoordeel ten opzichte van andere internationale steden te kunnen bewerkstelligen. Een ander onderdeel van het plan is het geven van fikse belastingkorting (tot 90%) aan bedrijven die zich bezig houden met de aanleg van glasvezel: in Delanoe's visie zal vier op de vijf gebouwen in 2010 voorzien zijn van een optische aansluiting. Het is niet nodig om de hele stad hiervoor open te leggen: de kabels zullen gewoon door de riolen getrokken worden.

In Nederland leidde een soortgelijk initiatief tot ophef onder de commerciële internetproviders: kabelgigant UPC klaagde de gemeente Amsterdam zelfs aan voor oneerlijke concurrentie. De gemoederen daarbij lopen hoog op: UPC probeert de voorbereidende werkzaamheden te blokkeren zolang de Europese Commissie niet bevestigd heeft dat het legaal is. Ondertussen wordt ook buiten Europa hard gewerkt aan 'internetsteden'. Onder andere San Francisco en Taiwan hebben grote ambities op dit gebied.

Intel ligt onder vuur in Duitsland, nadat bekend is geworden dat het vergaande afspraken heeft gemaakt met de Media Saturn Holding. Laatstgenoemde zou jaarlijks miljoenen dollars ontvangen om alleen computers met Intel-processors te verkopen. Hierdoor zou AMD een aanzienlijk bedrag aan omzet mislopen, aangezien MSH met zo'n 35 procent marktaandeel in Duitsland een grote speler is op het gebied van consumentenelectronica. AMD claimt dat MSH - onder andere bekend van de Media Markt-winkels - jaarlijks tussen de vijftien en twintig miljoen dollar van Intel zou ontvangen. Duitse bronnen melden echter dat er geen diepgaand onderzoek zal worden ingezet, omdat er geen concrete documenten zijn die als hard bewijs zouden kunnen dienen.

Het hele verhaal kwam aan het licht toen een leverancier van Media Saturn Holding pc's met AMD-processor had geoffreerd. Hij werd vriendelijk verzocht alleen Intel-computers aan te bieden, want met Intel zou een overeenkomst gesloten zijn. AMD heeft met gepaste afkeer gereageerd en zegt dat dit niet te accepteren is. 'Grote spelers als Intel en MSH maken op deze manier misbruik van hun positie. Ze manipuleren de markt in hun eigen voordeel. De consument wordt nu beperkt in zijn keuze en dat is slecht voor het functioneren van de algehele markt', aldus AMD-manager Meroni. Eerder heeft AMD al stappen ondernomen tegen Intel. Er werden beschuldigingen geuit over vermeend misbruik van de monopoliepositie van Intel en ook toen werd Media Markt al 'verdacht'.

Volkswagen heeft een Golf aan de pers gepresenteerd die geheel zelfstandig rijdt. De experimentele 53+1 ontleent zijn naam aan Herbie, de met nummer 53 getooide Kever die er in de gelijknamige films een eigen willetje op nahield. Hoewel de 53+1 niet over een persoonlijkheid beschikt, kan het prototype wel zelfstandig navigeren. Daartoe is de auto uitgerust met radar, lasersensoren en gps, waarmee het zijn positie tot op een paar centimeter nauwkeurig kan bepalen. Een computersysteem berekent vervolgens de ideale route voor een gegeven parcours. De uitgenodigde journalisten zagen dat de Golf willekeurig uitgezette routes 'sneller en accurater dan de Volkswagen-engineers' kon afleggen. Daarbij werden naar verluidt snelheden tot 240 kilometer per uur behaald, al ziet de rijstijl van de Golf er op een filmpje van de Daily Mail nog tamelijk voorzichtig uit. Of en hoe de 53+1 op andere verkeersdeelnemers reageert wordt helaas niet vermeld.

De rode draad in de verslaggeving over de automobiel is opmerkelijk genoeg niet de geavanceerde techniek, maar de afbreuk die de conceptwagen aan de beslissingsbevoegdheid van mensen doet. Volgens de Daily Mail is de wagen niet alleen een logisch vervolg op snelheidsbegrenzers, cruise control, satellietnavigatie en anti-botsingssystemen, maar past het concept ook prima in een 'Big Brother State'. The Register gaat nog een stapje verder en ziet de wagen als voorbode van Terminator-achtige technologie, omdat de techniek wel tegen menselijke fouten kan beschermen, maar mensen daarmee nog niet van fouten van de techniek gevrijwaard blijven. Dat zulke fouten al bij een tiende van de snelheid van Volkswagens prototype tot onoverkomelijke problemen kunnen leiden, bewees onlangs nog een experiment van busmaatschappij Connexxion, die twee autonoom bestuurde bussen elkaar in de wielen zag rijden. Dat machines binnenkort de controle over het wegverkeer overnemen is vooralsnog dan ook onwaarschijnlijk, dat ze steeds meer invloed krijgen lijkt onafwendbaar.

De 53+1 aan het werk

Samsungs mobieltje voor blinden en slechtzienden heeft een gouden Industrial Design Excellence Award in de wacht gesleept, zo heeft het bedrijf met een persbericht laten weten. De Touch Messenger Braille, die nog in het prototypestadium verkeert, sleepte het goud in de categorie 'Design Explorations' in de wacht. De telefoon beschikt over een twaalfknops toetsenbordje waarmee braillekarakters kunnen worden ingevoerd, en een kleine brailleregel die verschijnt als de telefoon wordt opengeschoven. Of het in China ontwikkelde telefoontje snel op de markt komt is nog onzeker.

De Industrial Design Excellence Awards worden jaarlijks uitgereikt om het belang van hoogstaand industrieel ontwerp onder de aandacht van het grote publiek te brengen. Dit jaar werden er 27 gouden medailles uitgereikt. Met de gouden plak voor de Touch Messenger Braille en twee zilveren plakken voor respectievelijk draadloze en met batterijen gevoede projectortjes, is Samsung op de eerste plaats in de medaillespiegel gekomen; de Koreaanse elektronicagigant mocht sinds 1980 al negentien maal een prijs in ontvangst nemen. Daarmee houdt het bedrijf Apple, dat achttien maal beloond werd, en IBM, dat vijftien plakken kreeg, voorlopig achter zich.