Securityfocus heeft een uitgebreid artikel geproduceerd over het fenomeen 'social engineering', waarbij hackers geen gebruik maken van bugs of exploits, maar rekenen op de goedgelovigheid en onwetendheid van gebruikers van het systeem. Bedrijven besteden steeds vaker aandacht aan een uitgebreid veiligheidsbeleid, maar verliezen daarbij uit het oog dat de zwakste schakel vaak de eindgebruiker is. Bovendien verloopt social engineering niet alleen via het internet, maar is elk communicatiemedium hier geschikt voor. Het is bovendien steeds lucratiever geworden om zich als iemand anders voor te doen. De groei van elektronische handel is daar deels verantwoordelijk voor. Het gebruik van SSL-technologie heeft bovendien geen nut als de gebruiker zijn wachtwoord om in te loggen bij een e-shop op verzoek weggeeft.
Een eerste stap bij het 'sociaal hacken' is het onderzoeken van een potentieel slachtoffer. Net als een overvaller die de plattegronden van een bank nauwkeurig bestudeert alvorens deze te beroven, zal een hacker proberen zoveel mogelijk over zijn doelwit te weten te komen. In veel gevallen volstaat het om de geboortedatum of de naam van de partner van het slachtoffer te achterhalen om zijn wachtwoord te weten te komen. Ook wanneer men het vertrouwen van zijn slachtoffer wil winnen, kan de ontfutselde informatie echter zijn nut bewijzen.
Een bekend voorbeeld van social engineering op het internet is het zogenaamde phishing. Hiervoor is amper technische kennis nodig, maar is het vooral van belang het vertrouwen van het slachtoffer te winnen en een betrouwbare indruk te maken. Grote en vertrouwde sites als eBay en Paypal staan dan ook dikwijls - zij het ongewild - model voor oplichters die een kopie van deze sites nabouwen om zo consumenten te misleiden. Vaak gebeurt dit door middel van een e-mail aan de gebruikers, waarin verzocht wordt de persoonlijke gegevens, waaronder ook het wachtwoord, te bevestigen op de nagebouwde site. Er wordt dan ook aangeraden dergelijke e-mails steeds te verwijderen zonder ze verder een blik waardig te keuren. Tot slot beschrijft men een casestudy van een fictief bedrijf, waarin het belang van een goed beveilingsbeleid duidelijk gemaakt wordt.
