Wetenschappers hebben een manier gevonden om bij patiënten die besmet zijn met hiv hun virusniveaus te bepalen via een speciale usb-stick. Dit moet het monitoren van het virus in het lichaam gemakkelijker maken, omdat patiënten het zelf kunnen doen.
De methode om hiv te detecteren is beschreven in een wetenschappelijke publicatie die is uitgegeven door Scientific Reports. In de voorgestelde usb-stick zit een cmos-chip waarop een druppel bloed geplaatst moet worden. Het rna, een soort afgeleide van dna, van het hiv kan dan gerepliceerd worden door een soort interne kopieermachine. Dat is nodig omdat de geringe hoeveelheid rna in een druppel bloed doorgaans niet voldoende is voor detectie. Door het bestaande rna te repliceren kan het vervolgens worden gedetecteerd.
Die detectie gebeurt uiteindelijk doordat de replicatie van het rna de zuurgraad van het bloed verandert. Bij de productie van nieuw rna ontstaan namelijk waterstofatomen, die het bloed zuurder maken. Een ingebouwde sensor detecteert die verandering in de zuurgraad, en kan zo de conclusies trekken over de virusniveaus in het bloed.
Om te functioneren moet de usb-stick, die overigens nog in een proof-of-concept-fase verkeert, in een pc worden gestopt. Uit de experimenten die met het systeem zijn uitgevoerd, blijkt dat er gemiddeld ongeveer 21 minuten nodig waren om tot een conclusie te komen. Er is getest met ongeveer 1000 samples, en uit het onderzoek blijkt dat de methode qua selectiviteit en sensitiviteit 'dicht' zit bij wat verwacht mag worden van een zelfzorgapparaatje.
Met de methode moet het mogelijk worden voor hiv-patiënten om zelf hun virusniveaus te monitoren. Ondanks de toename in medicatie voor dergelijke patiënten is genezing in de meeste gevallen niet mogelijk, en daardoor is het noodzakelijk om bij besmetting de virusniveaus in het bloed geregeld te meten. Overigens is nog niet duidelijk wanneer de nieuwe detectiemethode op de markt kan komen; de wetenschappers zullen eerst meer onderzoek moeten doen.
Er zijn al eens eerder dergelijke methodes ontwikkeld voor detectie van virusinfecties. Zo kwamen wetenschappers met een smartphone-accessoire waarmee onder andere hiv is te detecteren. Dit apparaatje is echter ingewikkelder en groter.