Voor de markt der halfgeleiders wordt 2004 een goed jaar, zo voorspelt Jim Feldhan van Semico Research in een interview met DigiTimes. Het herstel van de industrie begon in 2002 en zal zich naar alle waarschijnlijkheid ook dit jaar voortzetten, zeker nu er een stijgende vraag is naar pc's, mobiele telefoons en digitale camera's. De afgelopen twee jaar zorgden het verminderde aantal investeringen en de sluiting van onrendabele fabrieken ervoor dat er meer fabriekscapaciteit werd gebruikt. De prijzen stegen over het algemeen gezien licht. Geheugen in de vorm van DRAM is daar een uitzondering op, aangezien de prijzen daarvan pas in juli begonnen te stijgen, na een periode van prijsdalingen.

De prijsstijgingen zijn het gevolg van de capaciteitsbenutting die voor de productie van high-tech chips, zoals geheugen voor videokaarten, meer dan 95% bedroeg eind 2003. Dat lijkt positief, maar het zorgt ervoor dat de fabrikanten zich erg moeilijk kunnen bewapenen tegen een plotse stijging van de vraag. Dat was het gevolg van de teruglopende investeringen. Die investeringen zullen dit jaar waarschijnlijk stijgen, samen met het aantal orders. In verband met de productie op 90nm meldt Semico dat de kosten op dit ogenblik nog een barrière vormen. Het volledige interview is hier na te lezen. De voorspellingen van Semico worden bevestigd door het nieuws dat TSMC volgens anonieme bronnen een stijging van het aantal verscheepte wafers verwacht in het huidige kwartaal.

Het gaat niet goed bij speelgoedfabrikant Lego. Het bedrijft stevent af op een verlies van 237,6 miljoen US-dollar, het slechtste resultaat in de geschiedenis van het bedrijf. Als gevolg van het verlies zijn er reeds twee topmensen ontslagen en zouden er banen verdwijnen. Tevens wordt de productie van verliesgevende producten gestaakt, wat neerkomt op een flinke opdoffer voor de high-tech-afdeling van Lego. De high-tech robots, die deel uitmaken van de Mindstorms-serie en volledig te besturen zijn met een computer, zullen waarschijnlijk verdwijnen. Over de relatief populaire pc-games is er nog geen duidelijkheid. Het bedrijf wil zich terug gaan concentreren op de basisactiviteit, namelijk het produceren van gekleurde plastic bouwblokjes voor kinderen.

Lego Mindstorms-robot

DigiTimes heeft van een aantal Taiwanese bronnen gehoord dat Asus momenteel de op twee na grootste notebookfabrikant van Taiwan is. Hiervoor moest het tussen de 1,85 miljoen en 1,9 miljoen notebooks verkopen. Dit jaar verwacht Asustek maar liefst 3,5 miljoen notebooks te verkopen. Hiervan zal ongeveer 1 miljoen stuks onder hun eigen merknaam Asus verkocht worden. 1,5 tot 1,8 miljoen stuks zullen als OEM-product worden verkocht aan onder andere Sony, Apple, Samsung Electronics en Medion. De rest, 500 000 tot 700 000 stuks zullen worden afgezet aan de kloonmarkt.

De Nederlandse overheid zal dit jaar ongeveer 2,267 miljard euro uit gaan geven aan ICT; dit is een stijging van circa zeven procent ten opzichte van vorig jaar. Ruim 38 procent van het budget zal besteed worden aan het inhuren van diensten, zoals opleiding, onderhoud en ondersteuning, van andere bedrijven. Om geld te besparen zal een groot deel van de door de overheid zelf ontwikkelde software dit jaar vervangen gaan worden door standaard applicaties; dit kan een besparing van ongeveer tien procent opleveren. De overheid zal dit jaar 19,5 procent meer uit gaan geven aan de vervanging en aanschaf van servers. Daarnaast zal er veel meer geld besteedt gaan worden aan opslag- en netwerkapparatuur. Dit alles blijkt uit onderzoek van onderzoeksbureau MarketCap.

Eén van de ICT-gebieden waar de overheid veel aandacht aan wil gaan geven is 'connectivity'. Het is de bedoeling meer en beter digitaal bereikbaar te zijn en het digitale loket moet door meer gemeentes ingevoerd worden. Om deze doelen te bereiken, gaat de overheid meer investeren in netwerktoepassingen en infrastructuur. Onder andere de VPN-techniek zou hierbij een belangrijke rol kunnen spelen. Eind 2003 maakte bijna 23 procent van de landelijke overheid hiervan gebruik. De lokale overheden bleven steken op ongeveer 16,5 procent. Bij bedrijven werd echter een VPN-gebruik van 25 procent gemeten en de overheid zal dus veel ruimte terug moeten winnen. De overheid loopt, vergeleken met het bedrijfsleven, ook achter op het gebruik van extranet en intranet.

De heren van Designtechnica weten te melden dat Microsoft de Xbox wil integreren met Windows XP Media Center Edition. De Xbox kan met behulp van Media Centre Extender (MCX) films, muziek en plaatjes weergeven die zijn opgeslagen op de pc die Windows Media Center draait. Op deze manier kunnen de verschillende media op een televisie worden weergegeven zonder dat de pc naast deze televisie hoeft te staan en niet meer voor andere taken gebruikt kan worden. De MCX voor de Xbox bestaat uit een dvd met de benodigde software en een speciale afstandsbediening om de verschillende onderdelen te bedienen.

Naast de uitbreiding voor de Xbox komt er ook een standalone-versie van de MCX. Deze bestaat uit een set-top box die draadloos verbinding kan maken met de pc. Vervolgens kunnen met dit kastje ook films, muziek en plaatjes op de televisie weergegeven worden. De MCX is waarschijnlijk een reactie op de PSX van Sony. De PSX is een videorecorder met harde schijf, een dvd-brander en een Playstation 2 in één en dezelfde behuizing. Het lijkt er dus op dat spelcomputers langzaam veranderen in home media centers. Er is echt nog een probleem: er zijn nog maar heel weinig producten beschikbaar in het WMVHD-formaat, het formaat dat de Xbox kan afspelen. ESPN, Artisan Pictures, IMAX en National Geographic hebben echter al besloten om hun nieuwe materiaal aan te bieden het WMVHD-formaat.

De uitgebreide familie der Thermalright-koelers heeft er een broertje bij, zo maken we op uit een persbericht. De nieuwe telg luistert naar de naam SLK-948U en is daarmee een doorzetting van de serie die heatsinks als de SLK-947A, SLK-900a en de SLK-800 omvat. Het verschil met de voorgenoemde heatsinks is dat deze compatibel is met zowel de Athlon 64 (FX) van AMD als de huidige en nog uit te komen Socket 478 Pentium 4's van Intel. Het design van de volledig uit koper vervaardigde heatsink beslaat traditiegetrouw een brede basis en tientallen dunne koelvinnen.

Aangezien de beide ondersteunde platformen met een koelerbracket werken, is het niet langer nodig om het moederbord uit de kast te verwijderen voor de installatie. Het gewicht bedraagt 635g; fans met een diameter van 60 tot 92mm worden ondersteund en een 92mm Delta-fan wordt meegeleverd. Rekening houdend met de prijs van zijn voorganger, de SLK-947U, zal de prijs vermoedelijk een vijftigtal euro bedragen. Uit de eerste review blijkt alvast dat de prestatie van de heatsink uitstekend is.

Het eerder gebrachte nieuws over een een mogelijke beëindiging van de samenwerking tussen Abit en nVidia zou onjuist zijn. Zo heeft X-bit Labs althans vernomen uit een anonieme bron die naar eigen zeggen dicht bij nVidia staat. Verantwoordelijken van nVidia in de USA en Taiwan zouden niet op de hoogte zijn van een dergelijke beslissing. Bovendien zou Abit nog maar net samples van de nForce 3-Northbridge ontvangen hebben. Als die informatie klopt, krijgt de stelling dat Abit toch met een nForce 3-bord komt een stuk meer draagkracht. Op dit moment verkoopt de fabrikant reeds Athlon 64-borden gebaseerd op een VIA-chip. Er zouden twee Abit-productlijnen komen die gebaseerd zijn op een product van nVidia. Vermoedelijk gaat het om de eerder genoemde moederborden én om videokaarten met een GeForce-chip, al bestaat er over dat laatste minder zekerheid. De bron kon eveneens bevestigen dat Abit wel degelijk ATi- en XGI-videokaarten zal uitbrengen. Een officiële reactie vanwege Abit of nVidia is er nog steeds niet.

Aankomende vrijdag zet Microsoft de ondersteuning voor Windows 98 definitief stop. In plaats daarvan heeft het softwarebedrijf een speciale cd ontwikkeld om gebruikers te helpen 'het beste' uit hun pc te halen. Deze cd, die is ontwikkeld samen met Future Publishing, zal een aantal tips en trucs en technische en nieuwe Knowledge Base-artikelen bevatten. De inhoud van de cd zal ook op Microsofts support site gepost worden. Lars Ahlgren, senior marketing manager bij Microsoft, benadrukt dat het de bedoeling is om een niet-technische cd uit te brengen. De inhoud moet te begrijpen zijn door de gewone gebruiker die meer wil met zijn pc. De cd zal vanaf 15 januari beschikbaar zijn op de Microsoft-site en zal gratis opgestuurd worden. Op diezelfde datum zal de inhoud van de cd via Internet te bekijken zijn.

Op dit moment wordt Windows 98 nog door een kwart van de internetters gebruikt. Wanneer de ondersteuning stopt, zou dit betekenen dat Windows 98-gebruikers voortaan zonder nieuwe patches en updates door het computerleven zouden moeten gaan. Het is echter mogelijk dat er toch nog nieuwe patches beschikbaar komen voor het bejaarde besturingssysteem. Microsoft behoudt zich namelijk het recht voor om patches uit te brengen in het geval van een serieus beveiligingslek. Verder zullen er in de toekomst generieke Windows-patches uitgebracht worden die op bijna alle Windows-versies werken, en dus ook op Windows 98-installaties. Microsoft had al eerder al laten weten dat het bedrijf een speciale security-cd aan het ontwikkelen was voor Windows 98/ME.

AnandTech heeft drie afgevaardigden naar de CES 2004 beurs gestuurd en in eerste instantie waren de verwachtingen niet al te hoog gespannen. Dit vooroordeel werd gevoed door de teleurstelling die de laatste Comdex met zich mee had gebracht. Op die beurs vroegen veel fabrikanten zich namelijk af wat het nut van hun aanwezigheid was, omdat er nauwelijks nieuwtjes gepresenteerd werden. Gelukkig sloeg het sceptische voorgevoel snel over in enthousiasme. Er is voldoende interessant nieuws te vinden op CES 2004 en met het ongeveer honderdduizend bezoekers is het er nog gezellig ook.

Men heeft zich op dag 1 geconcentreerd op moederborden en chipsets van de grote spelers op de markts. VIA, SiS en nVidia lieten hun nieuwe speeltjes voor AMD64 zien en met name de binnenkort te lanceren Socket 939 was goed vertegenwoordigd. Ook op Intel-gebied was er voldoende te beleven. Zo werden de opvolgers van de huidige Springdale- en Canterwood-chipsets gedemonstreerd. Grantsdale en Alderwood moeten de kar gaan trekken voor de Prescott-processors en met ondersteuning voor DDR-II, PCI-Express en Socket 478 en Socket 775 lijken de kansen op succes redelijk groot. FIC liet overigens nog een interessant speeltje zien, een pc in de vorm van een damesschoen:

Begin deze week kreeg de Belgische interprovider Telenet een dagvaarding van de IFPI, zo lezen we op de site van PUB. De artiestenbelangenvereniging eist van de provider dat er een aantal nieuwsgroepen worden opgeheven, omdat deze gebruikt zouden worden voor het uitwisselen van illegale muziekbestanden. Telenet vindt het echter niet zijn taak om een actief beleid te voeren tegen de onwettige bestandenuitwisseling via zijn netwerk. Ook maakt Telenet duidelijk geen klantinformatie vrij te geven aan de IFPI. Enkel de bevoegde gerechtelijke instanties kunnen rekenen op informatie van de provider; hiermee deelt het bedrijf het standpunt van de Belgische internetprovidersvereniging ISPA:

Als het daartoe formeel gevraagd wordt door de bevoegde gerechtelijke instanties, treedt Telenet altijd op tegen vermoedelijke overtreders van de auteurswet. De eis van IFPI om Telenet te verplichten de nieuwsgroepen waarin vermeend illegale muziek wordt aangeboden te identificeren en te blokkeren, acht Telenet onrechtmatig. Telenet voelt zich in deze zaak gesterkt door de ISPA** (Internet Service Providers Association). Alle ISPs scharen zich trouwens achter dit standpunt.

AnandTech heeft wat nieuwe informatie opgeduikeld over Tejas, de opvolger van de in februari verwachte Prescott-core. Er is steeds nog erg weinig concrete informatie bekend over het verschil tussen Prescott en Tejas, terwijl laatstgenoemde volgens de geruchten binnen een jaar zal worden aangekondigd. De meeste roddelsites zijn het er wel over eens dat Tejas nog steeds met hetzelfde 90nm-procédé gebakken zal worden en een aantal extra instructies zal kennen (TNI), maar wat er precies verbeterd wordt is nog onderwerp van wilde speculatie. Op dit moment lopen de theorieën uiteen van (AMD64-compatible) 64-bits instructies tot grotere caches, snellere FSB en HyperThreading met vier threads.

De suggestie van AnandTech is iets origineler te noemen. Volgens een bron in Taiwan zou Tejas maar liefst 50% meer stroom gebruiken dan Prescott, een verhaal dat we eerder ook al van een koelerfabrikant hebben gehoord. Men concludeert daaruit dat Tejas mogelijk een versie van Prescott met tweede core aan boord is. Hoewel Intel inderdaad heeft aangegeven dat het in de toekomst dual-core desktopchips wil gaan verkopen, worden deze eigenlijk pas over twee tot drie jaar verwacht. Het bedrijf zou echter nu al samples van Tejas op 2,8GHz hebben uitgegeven aan een tiental van zijn belangrijkste partners. In het artikel staan een aantal foto's van een Socket 775-processor waarvan beweerd wordt dat het één van deze samples is, maar we moeten daarbij natuurlijk niet vergeten dat de Prescott over een aantal maanden exact hetzelfde voetje krijgt.

De op handhelds gerichte site Brighthand heeft een kijkje genomen op de CES-beurs, die op dit ogenblik in Las Vegas gehouden wordt, en heeft een aantal opvallende producten besproken. De eerste in de rij is het Stowaway-keyboard, een opklapbaar toetsenbord dat met name voor PDA's en andere kleine apparaten geschikt is. Dat product bestond al langer, maar op CES is er een Bluetooth-versie van voorgesteld. De prijs zal zo'n 100 dollar gaan bedragen. Ook zijn de eerste SPOT-horloges geïntroduceerd. De SPOT-technologie werd op CES 2003 gelanceerd door Microsoft, en maakt het mogelijk om zaken als het weer, nieuws en zelfs berichten via MSN Messenger op een horloge te ontvangen. De prijzen variëren van 130 tot 200 dollar; het benodigde MSN Direct-abonnement kost zo'n 60 dollar per jaar. SanDisk lanceerde de eerder besproken 2GB-versie van de Memory Stick Pro en volgens uitgelekte informatie zou er ook een Secure Digital-kaart met een capaciteit van 1GB volgen. Die capaciteit was tot nu toe gelimiteerd op 512MB. Meer lekkers is hier te vinden.

In een persbericht heeft SanDisk aangekondigd de eigen serie van de vorig jaar geïntroduceerde Memory Stick Pro-geheugenkaarten verder uit te breiden met een 2GB-model. De eigenlijke voorstelling vond plaats op de CES-beurs in Las Vegas. Hiermee ontstaat er een productlijn van Memory Sticks met een capaciteit van 256MB tot 2GB. Een andere nieuwigheid is de ingebouwde beveiliging tegen dataverlies, wanneer de Memory Stick plots verwijderd wordt uit het slot. Net zoals de andere geheugenproducten van SanDisk, kenmerken ook deze geheugenkaarten zich door de blauwe kleur.

Er is ook een kleinere versie, die het kenmerk 'Duo' meekrijgt. Deze is geschikt voor het gebruik in kleinere apparaten en is door middel van een meegeleverd adapterstukje ook te plaatsen in de gewone Memory Stick Pro-sloten. De nieuwe producten zullen in de winkelrekken te vinden zijn vanaf februari, aan prijzen die variëren van 100 tot 1.000 US-dollar voor de gewone versie; de Memory Stick Pro Duo 256MB-stick kent een adviesprijs van 105 dollar, voor 512MB bedraagt die prijs 225 dollar.

Transmeta heeft voor haar nieuw te ontwikkelen UPC (Ultra-Personal Computer) brede support vanuit de industrie ontvangen, zo is hier te lezen. Transmeta's UPC is een nieuw pc-platform waarbij de kracht van de huidige desktops in een computer van handheld-formaat wordt gestopt. De ontwikkeling van de UPC's is mede te danken aan de Efficeon processor die een laag energieverbruik koppelt aan een beperkte warmte-afgifte waardoor deze bruikbaar is in de mini-formaat pc's. Een greep uit de specificaties van een Ultra-PC: hard disk van 10 à 30 GB, 256MB RAM en een 800 x 480 LCD-scherm.

Volgens Transmeta is er veel vraag bij zowel consumenten als bedrijven naar kleine, draagbare pc's die niet aan een vaste locatie gebonden zijn en voor langere tijd hun werk kunnen doen zonder functionaliteit of kracht in te leveren door het beperkte formaat. Een woordvoerder van Creative Strategies verwacht dat het nieuwe Ultra-PC platform snel opgepikt zal worden en er nog dit jaar ongeveer 350.000 stuks verkocht zullen worden en zo'n 1,8 miljoen in 2006. Om een idee te krijgen van de mini-pc's die dit platform zullen representeren kan men hier verschillende foto's en verdere specificaties van de Vulcan mini-pc bekijken.

Een Vulcan mini-pc