Het grote geld van gratis games

Ook bij Take-Two Interactive zijn terugkerende uitgaven inmiddels de grootste inkomstenbron. In het afgelopen boekjaar was 63 procent van de net bookings afkomstig uit player recurring investments, zoals de uitgever dat noemt. In de jaren daarvoor lag dat percentage rond de 50. Take-Two is eigenaar van ontwikkelaar Rockstar Games, die de populaire franchises Grand Theft Auto en Red Dead op zijn naam heeft staan. Met name GTA V en het bijbehorende GTA Online zijn een gigantisch financieel succes voor Take-Two.

In het financiële boekjaar 2014, toen GTA V voor het eerst verscheen, steeg de omzet van Take-Two enorm. Het bedrijf haalde 2,4 miljard dollar binnen en dat geld kwam voornamelijk van de losse verkoop van games. Minder dan 10 procent van de omzet bestond destijds uit terugkerende uitgaven. In de jaren daarna is dat percentage flink gestegen. Alleen in het boekjaar 2019 was er een percentuele dip, vanwege de release van Red Dead Redemption 2. Dat leverde een inkomstenpiek op uit losse verkopen, waardoor microtransacties een kleiner aandeel hadden in de omzet dat jaar.

Grand Theft Auto V op drie consolegeneraties

In september 2013 verscheen Grand Theft Auto V voor het eerst, destijds nog voor de PlayStation 3 en Xbox 360. Op de dag van de release werden er meer dan 11 miljoen exemplaren verkocht, zes weken later stond de teller op bijna 29 miljoen exemplaren en waren de verkoopcijfers van voorganger GTA IV al ingehaald. De Xbox 360 en PS3 liepen toen GTA V verscheen, op hun laatste benen en in november 2014 kwam het spel opnieuw uit voor de Xbox One en PlayStation 4. Dat leverde weer een flinke boost in verkopen op en begin 2015 was het spel 45 miljoen keer geleverd. In april 2015 kwam het voor de derde keer uit: dit keer voor Windows-pc's.

Inmiddels zijn we zes jaar verder en is GTA V meer dan 145 miljoen keer geleverd. De game is nu zo'n acht jaar oud, maar een opvolger is nog niet in zicht. Integendeel; het spel komt in november nog een keer opnieuw uit, dit keer als een verbeterde versie voor de PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Daarmee overbrugt de game drie consolegeneraties, een unicum in de gamewereld. Het is nog niet bekend of Take-Two voor de verbeterde versie weer de volle prijs gaat vragen, of dat bezitters van de huidige versie een upgrade krijgen of kunnen kopen. Kijkend naar de strategie van de uitgever in de afgelopen jaren wordt het waarschijnlijk geen weggevertje.

Omslag naar GTA Online

Het verkoopsucces van GTA V kun je zien als een voorbeeld van het feit dat er met de losse verkoop van games veel geld is binnen te halen. Hoewel dat niet te ontkennen is, zit het grote succes van GTA vooral in het multiplayergedeelte, waarin spelers met geld Shark Cards kunnen kopen om hun virtuele portemonnee te vullen. Bij de release in september 2013 was GTA V puur een singleplayergame. Pas een aantal maanden later kwam de onlinecomponent GTA Online beschikbaar. Destijds gaf ontwikkelaar Rockstar al aan dat te zien als een losstaande game en in de afgelopen jaren is dat in tal van opzichten duidelijk geworden. Na de release is de verdere uitbreiding van GTA V volledig naar het Online-onderdeel verschoven.

Met de komst van de verbeterde versie van GTA V naar de nieuwe consoles komt er ook voor het eerst een losstaande versie van GTA Online. Die zal vermoedelijk niet gratis zijn, want Rockstar heeft al bekendgemaakt dat alleen PlayStation Plus-gebruikers deze versie in de eerste drie maanden na de release gratis kunnen claimen. Waarschijnlijk is de komende losstaande versie van GTA Online goedkoper dan de volledige game. Rockstar paste dezelfde strategie eerder al toe bij Red Dead Online. Die onlineversie kost 25 euro, maar werd in de eerste maanden met een introductieprijs van 5 euro verkocht om zoveel mogelijk spelers over te halen zich te binden aan de online spelwereld.

Het is opvallend dat GTA Online pas jaren na de release losgetrokken wordt van de singleplayergame. Vanwege de vele terugkerende uitgaven die spelers doen in het spel, lijkt het aantrekkelijk om het online gedeelte simpelweg gratis te maken. Misschien wil Rockstar dat niet doen om bijvoorbeeld cheaters te ontmoedigen. Overigens is GTA V al wel gratis weggegeven via de Epic Games Store en toegevoegd aan Microsofts Game Pass-abonnement. Daaruit blijkt wel dat Take-Two er veel belang bij heeft om de spelersaantallen op peil te houden.

Over de exacte inkomsten van GTA Online maakt Take-Two niets bekend, maar steevast noemt de uitgever de titel prominent als er gesproken wordt over recurrent consumer spending. Waarschijnlijk komt een significant deel van de inkomsten van de uitgever uit terugkerende uitgaven in GTA Online.

Singleplayer GTA V als gatewaydrug

Fans van singleplayergames wachten al jarenlang tevergeefs op een offline verhaaluitbreiding voor GTA V. Rockstar maakte voor GTA IV twee expansions: 'The Lost and Damned' en 'The Ballad of Gay Tony'. Die uitbreidingen speelden zich af in dezelfde spelwereld, maar hadden nieuwe hoofdrolspelers en een nieuwe verhaallijn. Ook de spelwereld van GTA V biedt daar alle mogelijkheden voor en met 145 miljoen geleverde exemplaren is er een gigantische afzetmarkt voor dergelijke dlc's. Toch kiest uitgever Take-Two ervoor om enkel te blijven focussen op gratis multiplayeruitbreidingen voor GTA Online.

In zijn recentste presentatie voor investeerders schermt Take-Two met het feit dat GTA Online steeds blijft evolueren en dat er recente uitbreidingen voor uitkomen. In totaal zijn er al meer dan veertig gratis dlc's voor GTA Online verschenen. Die uitbreidingen voegen nieuwe missies of spelmodi toe, maar alleen aan het multiplayergedeelte. GTA V is daarmee een soort gateway drug geworden voor GTA Online. Spelers worden aan de hand van de singleplayergame de spelwereld ingezogen en wie meer wil, moet de overstap maken naar GTA Online. Ontwikkelaar Rockstar heeft zich nooit uitgelaten over singleplayeruitbreidingen, maar het ziet er niet naar uit dat die ooit nog komen. Vermoedelijk leveren die onder de streep minder op dan het steeds uitbreiden van GTA Online.

'Je wordt verliefd op onze games'

Take-Two ziet terugkerende uitgaven van spelers al jaren als het belangrijkste verdienmodel. Topman Strauss Zelnick zei dat in 2017 al in een gesprek met investeerders. Volgens de ceo waren games in het verleden iets waar mensen tientallen uren of misschien honderd uur mee bezig zijn, maar is dat uitgegroeid tot een blijvende betrokkenheid. "Dag na dag, week na week. Je wordt verliefd op deze titels en ze worden onderdeel van je dagelijks leven", aldus Zelnick.

Die liefde betaalt zich voor uitgevers uit in inkomsten, want hoe langer een speler betrokken is bij een game, hoe groter de kans dat hij geld zal uitgeven. Daarom zei Zelnick ook dat het doel van Take-Two is om in iedere titel 'kans voor terugkerende uitgaven' te stoppen. "Er is veel ruimte voor groei en dit is slechts het begin", zei Zelnick in 2017. Daar kreeg hij gelijk in, want in de jaren daarna steeg het percentage aan omzet uit terugkerende uitgaven flink.

Meer gratis games op komst

Take-Two heeft veel meer games dan GTA in zijn portfolio. Bijvoorbeeld de Red Dead-, Borderlands- en Civilization-franchises, en sportgames zoals die in de NBA 2K-serie. Ook games in die series hebben microtransacties of dlc, maar wat aantal geleverde exemplaren, spelers en omzet betreft, komen die games niet in de buurt van GTA. Ook heeft de uitgever nog geen grote gratis games in zijn assortiment, maar daarin komt in de komende jaren verandering.

In mei maakte Take-Two bekend dat het in de komende drie jaar in totaal 62 nieuwe games wil uitbrengen. Daaronder vallen 23 immersive core-titels. Dat is de naam die de uitgever hangt aan zijn grootste titels, zoals GTA, Red Dead, Borderlands en de sportgames van 2K. In het komende boekjaar, dat volgend jaar maart afloopt, komen er vier van dat soort titels uit en dat zijn allemaal betaalde games. In de boekjaren 2023 en 2024, die de periode van april 2022 tot maart 2024 beslaan, komen er voor het eerst free-to-play games van Take-Two uit in deze categorie. Van de 19 immersive core-titels die in die periode verschijnen, moet er voor 15 betaald worden en 4 zullen gratis te spelen zijn. Om welke titels dit gaat, is nog niet bekend, maar het geeft aan dat de uitgever zijn zinnen heeft gezet op nieuwe grootschalige games die veel inkomsten uit terugkerende uitgaven moeten opleveren.