Hoewel de x86-instructieset dit jaar zijn dertigste verjaardag vierde, zijn de techniek en de markt er omheen nog steeds volop in ontwikkeling. We zagen de concurrentiestrijd dit jaar verhevigen met technische innovaties en strategische beslissingen. Zo kwam Intel eindelijk met een geïntegreerde geheugencontroller, zag AMD zich genoodzaakt om zijn fabrieken te verkopen en introduceerde VIA onverwacht een interessant ontwerp. En omdat x86 (nog) niet de hele wereld heeft veroverd, waren ook berichten over andere architecturen te melden. In dit artikel blikt Tweakers.net terug op de ontwikkelingen van de afgelopen twaalf maanden.
Vooral AMD heeft een veelbewogen jaar achter de rug. Na de mislukte introductie van Barcelona eind 2007 werd in het eerste kwartaal hard gewerkt om zo snel mogelijk de B3-revisie van de chip af te krijgen, waarin de beruchte tlb-bug was opgelost. Uiteindelijk verschijnt de gerepareerde Phenom op 26 maart, dezelfde dag waarop de eerste twee modellen met drie cores uitkwamen. De Opteron volgde even later op 9 april.
Toch is met de B3-versie nog niet alles koek en ei. De beste desktopmodellen hebben meer stroom nodig dan de sommige goedkopere moederborden aankunnen. Met extra koeling is dat probleem snel genoeg opgelost. Als in juli de 140W verstokende Phenom 9950 wordt aangekondigd is het echter toch weer even slikken.
Op het serverfront moet Barcelona het na zijn 'winterslaap' ineens opnemen tegen Intels 45nm-generatie, waardoor de benchmarks er een stuk minder goed uitzien. Bovendien blijkt de K10-core nog niet zuinig genoeg voor gebruik in notebooks, waardoor AMD in juni nog het nieuwe Puma-platform introduceert op basis van de K8. Dit alles is niet goed voor het marktaandeel: AMD zakt van 23,1% in het vierde kwartaal van 2007 naar 17,9% in het derde kwartaal van 2008. Het meldt over dezelfde periode 3,3 miljard dollar verlies, waaronder een grote afschrijving op ATI. Tot twee keer toe vallen er ontslagen.
Bijna iedereen is het er over eens dat er iets structureel moet veranderen bij AMD om weer gezond te worden. Praktisch het hele management stapt op, schuift rond of wordt vervangen, waarbij onder meer het vertrek van hoofdtechnicus Phil Hester, processor
Al geruime tijd roept AMD dat 'asset light' of 'asset smart' het einde van de financiële problemen moet betekenen. Sindsdien werd gespeculeerd dat het bedrijf zijn fabrieken wilde verkopen, wat op 7 oktober wordt bevestigd. Mubadala Development Company, een investeringstak van het schatrijke Arabische emiraat Abu Dhabi, gaat een nieuw bedrijf oprichten om chips te bakken voor derden. In ruil voor zijn fabrieken krijgt AMD 45% van de eigendomsrechten, bepaalde investeringsgaranties en wordt een deel van de schulden overgenomen. Later - als het weer slechter gaat met de aandelen - wordt opnieuw onderhandeld en houdt AMD een belang van 35% over. Het blijft wel de helft van het stemrecht houden om juridische problemen met Intel te voorkomen.
Onder leiding van het nieuwe management herziet AMD zijn roadmaps naar wellicht iets bescheidener maar zeker veiligere producten. Zo wordt het Fusion-project uitgesteld en kiest men in de high-end voor een multi-chip oplossing, waarvan men eerder altijd riep dat het niet 'echt' was. De introductie van Shanghai, de eerste 45nm-