Het eerste slachtoffer in elke oorlog is misschien de waarheid, maar onpartijdigheid ligt vaak ook al snel begraven. Zaken blijven doen in beide landen die in oorlog zijn, is lastig. Techgiganten worden daardoor in toenemende mate gedwongen tot een keuze.
Dit artikel gaat niet over de digitale oorlogvoering in en rond Oekraïne. Hoewel dat volop gebeurt en de rol van hacks en hackersgroepen machtig interessant is, gaat dit over alleen de rol die techgiganten uit de VS en China spelen in de oorlog om Oekraïne. Ook kleinere bedrijven laten we buiten beschouwing, net als oproepen om Rusland af te sluiten van internet of het tld te blokkeren. De oorlog in Oekraïne levert stof op voor honderden verhalen, alleen al in tech. Dit is er eentje van, namelijk over welke positie techgiganten uit het Westen en het Oosten innemen.
Apple: een groot verschil met China
Techbedrijven hebben een grote financiële prikkel om zich apolitiek op te stellen. Ga maar na: de Chinese regering pleegt al jarenlang genocide op de Oeigoerse cultuur, maar techbedrijven blijken bereid om de Chinese overheid ter wille te zijn. Neem Apple daarbij als voorbeeld, hoewel andere bedrijven vaak hetzelfde patroon laten zien: Apple verwijderde ongewenste apps, verzwakte de iCloud-beveiliging in China, hielp de Chinese overheid bij de protesten in Hongkong en gaf vermoedelijk aanwijzingen om China niet negatief neer te zetten in Apple TV+-series.
Eind vorig jaar bleek dat het past in een groter plaatje. Apple-directeur Tim Cook zou in 2016 een geheime vijfjarige deal met de Chinese overheid hebben gesloten, ter waarde van 275 miljard dollar, meldde The Information een paar maanden geleden. Apple beloofde daarmee te investeren in de Chinese economie door samenwerkingen met bedrijven en universiteiten, en beloofde meer componenten van Chinese leveranciers en software van Chinese bedrijven af te nemen.
:strip_exif()/i/2004960846.jpeg?f=imagemedium)
Het is iets meer dan een week geleden dat Rusland Oekraïne binnenviel en dat heeft al grote gevolgen voor Apple-gebruikers in Rusland. Het is niet meer mogelijk met Apple Pay te betalen, bijvoorbeeld in de metro in Moskou. Apple-producten zijn bovendien niet meer te koop in Rusland. RT en Sputnik zijn verdwenen uit de App Store buiten Rusland, iets wat de EU heeft opgelegd. Live verkeersinformatie is niet langer beschikbaar in Oekraïne, vermoedelijk iets waar de Oekraïense overheid om vroeg.
De fabrikant heeft een apart dochterbedrijf voor de Russische markt, Eppl Rus. Daar werken een paar honderd mensen en de omzet in het land komt uit op rond de 2,5 miljard euro per jaar. Apple verdiende vorig jaar in totaal ongeveer 275 miljard euro; minder dan 1 procent van de omzet komt dus uit Rusland.
En dat terwijl Apple de afgelopen jaren heeft laten zien wel degelijk concessies te willen doen aan het regime van president Vladimir Poetin. Zo hebben iPhones in Rusland een apart scherm in de set-up, voor de installatie van Russische apps. Het nieuwe 'appkeuzescherm' met Russische apps is een gevolg van een deal tussen Apple en het Russische Mintsifra, het ministerie voor digitale ontwikkeling en communicatie, en komt voort uit een Russische wetswijziging.
Google: veel kleine ingrepen
Apple is lang niet het enige techbedrijf dat stelling neemt. Google heeft de afgelopen week ook al opvallende beslissingen genomen. Zo heeft de zoekgigant de app van Russisch staatsmedium RT uit de Play Store gehaald en toegang tot YouTube-kanalen van RT en een ander staatsmedium, Sputnik, geblokkeerd in Europa, zoals de Europese Commissie vroeg. Ook zijn diverse beveiligingsmaatregelen ingesteld om Oekraïense gebruikers te beschermen, advertenties die misbruik maken van de oorlog geblokkeerd en Maps-informatie over drukte op wegen en plaatsen verborgen.
Google en Apple hebben een nog verregaander verzoek gekregen. De Oekraïense minister voor digitale zaken, Mykhailo Fedorov, heeft Google en Apple gevraagd om toegang tot de Play Store en App Store te blokkeren in Rusland.
Microsoft: vooral beveiliging
Microsoft zit diep in digitale beveiliging en zegt in zijn statement dat het de Oekraïense overheid, de EU en NAVO informeert over de zaken die het ziet. De Russische overheid krijgt geen informatie van Microsoft. Bovendien heeft het RT en Sputnik uit zijn nieuws-apps gehaald om de verspreiding van Russische propaganda te minimaliseren en staan zoekresultaten van RT en Sputnik in zoekmachine Bing lager dan voorheen.
Amazon: weinig gevolgen
Amazon heeft relatief weinig belangen in het gebied. De webwinkel is niet actief in Oekraïne en Rusland, al heeft het bedrijf wel Oekraïense verkopers op non-actief gezet om te voorkomen dat ze sancties krijgen als ze producten te laat leveren door de oorlog. Clouddienst AWS is ook niet actief in Rusland en Oekraïne. Wel zou er sinds anderhalf jaar een samenwerking zijn tussen AWS en de clouddienst van Mail.ru, schreef het Duitse Handelsblatt. Het is onbekend wat daarmee gebeurt.
Meta: bereik beperken
Ook Meta heeft actie ondernomen naar aanleiding van de inval in Oekraïne. Die actie richt zich grotendeels op propaganda van Russische staatsmedia als RT en Sputnik. De accounts blijven bestaan, maar op Facebook - en straks ook op Instagram - verschijnen ze minder snel in feeds van gebruikers. Ook komt er een label bij links die leiden naar Russische staatsmedia, om gebruikers te waarschuwen dat het gaat om uitingen van media die gelieerd zijn aan het huidige Russische regime.
Daarnaast heeft Meta de Oekraïense overheid geholpen bij het opzetten van een noodvoorziening op WhatsApp, zodat de overheid burgers kan bereiken met informatie, updates en waarschuwingen. Daarnaast kunnen gebruikers op Instagram en Facebook in Rusland en de Oekraïne wisselen naar versleutelde chats, in plaats van de standaard niet-versleutelde chatgesprekken.
Aan de andere kant van het gordijn
Apple, Microsoft, Meta, Amazon, Google; het zijn allemaal Amerikaanse bedrijven en de VS staat duidelijk aan de kant van Oekraïne. Er is nog een land met techgiganten, namelijk China. Dat is vaak een bondgenoot van Rusland, dus is het interessant om te kijken hoe de techgiganten uit dit land zich opstellen. China heeft niet alleen warme banden met Moskou, maar ook met Oekraïne. Dat maakt de positie van Chinese techgiganten in deze oorlog precair.
Taxidienst DiDi, vergelijkbaar met Uber in het westen, kondigde volgens het Russische persbureau Tass een paar dagen voor de invasie aan te stoppen met het aanbieden van zijn diensten in Rusland. Na de invasie zei het bedrijf op Weibo dat het niet zou stoppen in Rusland. Het is onduidelijk of DiDi zijn beslissing heeft herzien of dat het eerste bericht sowieso niet klopte, maar er verandert in de praktijk dus weinig. DiDi is niet actief in Oekraïne.
Tencent is een Chinese techgigant die onder meer WeChat exploiteert. In een statement op Weixin, de Chineestalige versie van WeChat, zegt het bedrijf geen kant te kiezen. "Vrede komt niet zomaar. We moeten het leven respecteren en koesteren. Wechat roept hierbij op om een objectieve en rationele houding te behouden."
Weibo, de Chinese evenknie van Twitter, is ook aan het modereren. Het platform verwijdert posts die de oorlog belachelijk maken. Net als Tencent lijkt Weibo erop aan te sturen om neutraal te blijven. "De website doet nogmaals een beroep op iedereen om objectief en rationeel te blijven, mee te discussiëren en op redelijke wijze meningen te publiceren."
De bewoordingen van Weibo en Tencent komen zó overeen dat het lijkt op afgesproken werk. Dat wekt de indruk dat de bedrijven het statement hebben geschreven op basis van aanwijzingen van een centrale macht. Vermoedelijk komt dat dus vanuit de Chinese overheid.
ByteDance heeft in TikTok een van de platforms waarop veel wordt gepost over de oorlog. De app met snelle video's die zich snel kunnen verspreiden, leent zich goed voor de verspreiding van filmpjes die de rauwe werkelijkheid laten zien, maar de app verspreidt even makkelijk desinformatie en propaganda. TikTok heeft de accounts van RT en Sputnik geblokkeerd in de EU, wat van de Europese Commissie moet. Verdere maatregelen zijn niet bekend. Het is onbekend hoe TikTok zich opstelt op het gebied van moderatie.
Tot slot
Een van de idealen van het wereldwijde web in de jaren negentig was dat het de toevoer van informatie zou democratiseren. Het vroege web zat vol met idealisten en pacifisten, die zich wellicht niet konden voorstellen dat propaganda nog zou werken als iedereen met toegang tot internet de waarheid zou kunnen opzoeken. Die droom is lang vervlogen en de afgelopen week zette een dikke streep door techgiganten als politiek neutrale entiteiten.
Alle Westerse techgiganten zijn Amerikaans. Ze volgen de lijn van hun eigen overheid en die van andere Westerse landen, door partij te kiezen voor Oekraïne en Rusland tegen te werken. Dat zal ze zwaar zijn gevallen: de prikkel om winst te maken, leidt tot de conclusie dat techgiganten baat hebben bij een zo groot mogelijk publiek - en een groot land tegen de schenen schoppen of zelfs afsluiten helpt daar niet bij. De Chinese techgiganten claimen vooralsnog neutraal te blijven en hun acties lijken daarbij aan te sluiten, maar gezien de gelijkende bewoordingen is dat niet hun eigen keuze.
Uiteraard zijn de mensen die werken bij de techgiganten ook mensen die vermoedelijk de Oekraïners willen helpen omdat hen groot leed wordt aangedaan door de Russische inval. Techgiganten zijn onderdeel van de economische sancties tegen Rusland en daarmee economische wapens in deze oorlog geworden.