Julian Assange heeft een officiële schuldbekentenis afgelegd in een rechtbank op Amerikaans grondgebied. Die verklaring is onderdeel van een deal met de VS, waarmee hij vrijuit gaat. De WikiLeaks-oprichter is onderweg naar thuisland Australië en landt daar later op woensdag.
Assange is op woensdag vrijgelaten door een rechtbank op het Amerikaanse eilandgebied Saipan in de Stille Oceaan, bevestigt persbureau Reuters. De WikiLeaks-oprichter heeft tijdens een drie uur durende hoorzitting schuldig gepleit aan één aanklacht. Die draait om het schenden van de Amerikaanse spionagewetgeving, in het kader van honderdduizenden Amerikaanse defensiedocumenten die op WikiLeaks waren gepubliceerd.
Los van zijn schuldbekentenis, verklaarde Assange dat het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet, dat de vrijheid van meningsuiting beschermt, zijn activiteiten dekte. "Toen ik als journalist werkte, moedigde ik mijn bron aan om informatie te verstrekken waarvan gezegd werd dat die geheim was, zodat ik die informatie kon publiceren", zei hij volgens Reuters tegenover de rechtbank. "Ik geloofde dat het Eerste Amendement die activiteit beschermde, maar ik accepteer dat [het publiceren van de documenten] een schending was van de spionagewet."
Een Amerikaanse rechter accepteerde de schuldbekentenis van Assange. Daarna werd hij vrijgelaten, aangezien de WikiLeaks-oprichter zijn straf al heeft uitgezeten in een Britse gevangenis. Hij stapte in Saipan op een privévliegtuig en moet woensdag rond 11.30 uur Nederlandse tijd landen in zijn thuisland Australië, in de hoofdstad Canberra.
Eerder deze week werd al bekendgemaakt dat Assange een deal heeft gesloten met de Verenigde Staten. Daarmee komt een einde aan een jarenlange juridische strijd. Assange publiceerde in 2010 geheime documenten rondom Amerikaanse activiteiten in Afghanistan en Irak. Hij zat sinds 2012 jarenlang in de Ecuadoraanse ambassade in het Verenigd Koninkrijk, maar werd daar in 2019 gearresteerd nadat Ecuador zijn asielstatus introk. Hij vocht sinds die tijd tegen uitlevering aan de Verenigde Staten, waar hem een celstraf van maximaal 175 jaar boven het hoofd hing.