Intel is inmiddels begonnen met de massaproductie van chips op zijn nieuwe Intel 3-procedé. Dat bevestigt het bedrijf tijdens het jaarlijkse VLSI Symposium. Het betreft een verbeterde versie van de eerdere Intel 4-node, die zowel door Intel zelf als door externe klanten gebruikt moet worden.
De massaproductie van Intel 3 is van start gegaan op twee verschillende locaties, zo meldt Intel in een presentatie. Het procedé wordt nu aangeboden in Intels fabrieken in Oregon en Ierland. Het procedé was sinds eind 2023 gereed voor productie en wordt nu ingezet om onder meer Intels nieuwe Xeon 6-cpu's voor datacenters te maken. Intel bevestigde eerder al dat deze '3nm'-node tegen het einde van 2023 klaar voor gebruik moest zijn, en meldt nu dat dat is gelukt.
Het nieuwe Intel 3-procedé is een verbeterde versie van Intel 4, dat ook vorig jaar beschikbaar kwam en waarmee Intel voor het eerst gebruikmaakte van de euv-lithografiemachines van ASML. Volgens Intel presteert de nieuwe 3nm-node tot achttien procent beter bij hetzelfde stroomgebruik. De transistordichtheid moet tot tien procent hoger liggen.
Intel introduceert met de nieuwe 3nm-node verder twee verschillende 'library's', wat neerkomt op groepjes transistors. Chipmakers kunnen kiezen uit een high-performance-library met een hoogte van 240nm en een 210nm-library met een hogere dichtheid. Het is mogelijk om die twee te combineren voor een zo efficiënt mogelijk chipontwerp. Klanten kunnen verder kiezen uit drie metalstacks: een relatief goedkope variant met 14 lagen, een variant met 21 lagen voor de beste prestaties, en een versie met 18 lagen als tussenstap.
Intel 3 wordt verder het laatste procedé dat Intel baseert op finfets. Hierna, met de 20A-node die dit jaar beschikbaar moet komen, stapt het bedrijf over op geavanceerdere gate-all-aroundtransistors. Anders dan bij finfets, worden de siliciumkanaaltjes in die transistors volledig omsloten door de gate. Dat zorgt ervoor dat de transistors verder verkleind kunnen worden, zonder dat kortekanaaleffecten als lekstromen zich daarbij voordoen. TSMC stapt volgend jaar over op gaa-transistors. Samsung gebruikt dergelijke transistors al sinds met zijn 3nm-node uit 2022, zij het met vermeende lage yields.
Intel 3 is verder de eerste geavanceerde node die het bedrijf gaat aanbieden aan externe klanten. Het bedrijf kondigde ruim drie jaar geleden zijn IDM 2.0-bedrijfsstrategie aan. Daarmee gaat het bedrijf ook chips produceren voor andere bedrijven. Voorheen produceerde Intel alleen zijn eigen cpu's. Later komen verschillende Intel 3-varianten beschikbaar met extra features, dan wel betere prestaties. Er staat ook een 18A-procedé met gaa-transistors op de planning voor externe klanten.