Een offline mmog?
Blizzard heeft heel wat games op stapel staan waar fans met smart op wachten. StarCraft II komt eraan, al zal het pas in 2010 te koop zijn, en Blizzard werkt aan Cataclysm, de derde uitbreiding voor World of Warcraft. Er wordt echter ook hard gewerkt aan Diablo III, het hack 'n slash-rollenspel in duivelse setting waar door fans van de serie zo reikhalzend naar uitgekeken wordt. Tweakers.net kreeg de kans voor een interview met Jay Wilson, bij Blizzard in dienst als producer van Diablo III. Hij is de man aan het roer, de man die het team aanstuurt dat het spel maakt. De vragen die we aan Wilson voorgelegd hebben, komen grotendeels van GoT.
Diablo heeft vele fans, maar Blizzard is op dit moment natuurlijk vooral bekend van World of Warcraft. Hoe voorkom je dat al die 11 miljoen fans Diablo III slechts zien als een offline versie van World of Warcraft?
Nou, ten eerste speelt Diablo III heel anders dan World of Warcraft. Er zijn natuurlijk wel overeenkomsten. Het zijn beide fantasygames, met magie en zwaarden en bijlen en het bevechten van monsters, en in beide speelt het bemachtigen van voorwerpen een grote rol, maar Diablo III is veel meer een actiegame, het is veel sneller en ook de manier waarop je aan voorwerpen komt is heel anders. Bovendien is de manier waarop je het verhaal volgt heel anders. Dat is in Diablo III geheel lineair, terwijl dat bij WoW niet zo is. Ook het verhaal en de sfeer van Diablo III zijn heel anders, veel donkerder en grimmiger dan van World of Warcraft. Er zijn eigenlijk alleen oppervlakkige overeenkomsten, maar Diablo III speel je in veel kortere sessies dan World of Warcraft en het is veel meer gericht op actie. Wel is Diablo III makkelijk onder de knie te krijgen voor wie bekend is met World of Warcraft.
Blizzard wil met Diablo III vast een groter publiek aanspreken dan met de voorgaande delen. Wat gaan jullie doen om gamers die nog geen fan zijn van de serie over de streep te trekken?
We richten ons in eerste instantie op de gamers die de voorgaande delen van Diablo wel leuk vonden. Verder is er natuurlijk best kritiek mogelijk op de voorgaande delen en daar proberen we op in te spelen met Diablo III. Zo willen we het vechten verbeteren, omdat er klachten waren dat het in Diablo II wat saai was. Dat proberen we nu spannender en vooral afwisselender te maken. De verschillende classes in het spel kunnen nu niet alleen maar aanvallen, maar zich ook verdedigen, en bovendien kunnen ze aan de actie ontsnappen als dat nodig is. We maken het vechten daarmee bewust ook een stuk uitdagender. Zo hebben we de manier veranderd waarop spelers aan medicijnen komen. Je bent nu afhankelijk van de medicijnen die monsters laten vallen als ze dood gaan. Dat betekent dat spelers nu tijdens het vechten meer dienen te bewegen om aan medicijnen te komen. Dat maakt het spelen spannender, want je hebt niet altijd gezondheid beschikbaar als je het nodig hebt.
/i/1250725756.jpg?f=imagenormal)
Het kan natuurlijk ook dat mensen Diablo II niet leuk vonden omdat ze het verhaal niet goed uitgewerkt vonden. Ook dat proberen we te ondervangen, en we hebben daarom erg veel aandacht besteed aan het verhaal. We willen een wereld creëren die zo interessant is dat spelers er terug willen keren en een verhaal vertellen dat zo aansprekend is dat spelers het ook echt onthouden. Verder proberen we de wereld levendiger te maken, onder meer door deze te vullen met personages met wie je op de een of andere manier interactie kunt hebben, maar ook met gebeurtenissen die op de achtergrond plaatsvinden. Zo proberen we te bereiken dat Diablo III een beter rollenspel wordt. Het is eigenlijk heel simpel, we proberen een groter publiek te bereiken door een betere game te maken dan de voorgaande. Het moet toegankelijk en makkelijk te spelen zijn. Bovendien proberen we het sociale aspect te verbeteren, via de nieuwe versie van Battle.net, zodat het makkelijker is om met vrienden samen te spelen.
Meer dan mana
Via Twitter lieten jullie weten dat er veranderingen komen in de manier waarop de verschillende classes met resources omgaan. Niet langer zou elke class afhankelijk van mana zijn.
Op dit moment gebruikt alleen de Witchdoctor nog mana en geen van de andere classes. Dat is ook het doel, elke class moet op een ander manier de energie zien te vinden om te vechten omdat we willen dat de classes ook echt zo veel mogelijk van elkaar verschillen. Bovendien is mana een vreemde grondstof voor een actiespel. Het is één grote poel en als die op is, kun je niets meer en dat is niet zo interessant. Bij de Witchdoctor vangen we dat op. Die heeft mogelijkheden om zijn voorraad mana weer aan te vullen en kan zelfs zonder mana nog wat simpele aanvallen uitvoeren, waardoor die toch een interessante class wordt om te spelen. Bij andere classes past mana ook eigenlijk niet. Een Barbarian hoort ook eigenlijk helemaal geen mana te gebruiken. We hebben het wel geprobeerd hoor, maar we konden niet veel anders verzinnen dan wat we al hadden bij de Witchdoctor. We hebben voor de Barbarian nu een systeem verzonnen dat uitgaat van Fury. Hij moet Fury opbouwen door aanvallen uit te voeren en kan die energie gebruiken voor zijn speciale, krachtiger aanvallen. De andere classes krijgen elk hun eigen manier, maar daar hebben we nog niets van laten zien.

Hoeveel Acts krijgt Diablo III en krijgt het weer drie stappen waarop de moeilijkheid is in te stellen?
We hebben nog niet bekendgemaakt hoeveel Acts Diablo III zal krijgen, maar waarschijnlijk worden het er net zoveel als Diablo II, daar werken we naartoe. Over de moeilijkheidsgraad bestaat wel duidelijkheid; er komen dezelfde drie gradaties, met Nightmare en Hell als de moeilijkste gradaties. We proberen bovendien om het spel op de moeilijkste standen interessant te houden. Op Hell is het vanaf level 80 eigenlijk een beetje saai en we proberen iets te verzinnen waardoor het spannend blijft totaan level 99. We willen voorkomen dat spelers steeds dezelfde bossfight moeten doen om het hoogste level te bereiken.
Er is al enige tijd sprake van een soort Auction House in Diablo III, zoals World of Warcraft dat heeft, zodat spelers makkelijk voorwerpen aan elkaar kunnen verkopen. Komt er zoiets?
Er zijn een heleboel aspecten van Diablo III die we kunnen bespreken, maar over een Auction House kan ik nu nog niets zeggen. Zoiets zou moeten lopen via Battle.net en op dit moment willen we nog niet op de mogelijkheden van Battle.net ingaan. Ik kan je wel vertellen dat we op dit moment niet aan een dergelijke optie werken. We zijn helemaal nog niet zo met Battle.net bezig. Maar er komt natuurlijk een moment dat we daar aan moeten gaan werken en wie weet wat we dan verzinnen? Vast staat wel dat we de handel beter dan nu willen faciliteren. Met elkaar handelen in Diablo II verliep niet echt eenvoudig en dat moet beter, maar of daar een Auction House bij komt kijken, weten we nog niet. Nu is Diablo natuurlijk eigenlijk een handelsgame; de beste voorwerpen zijn meestal in handen van de mensen die het beste weten te handelen. Dat zien we als een belangrijk onderdeel van het spel en dat willen we in Diablo III beter ondersteunen dan in het vorige deel.
/i/1250725762.jpg?f=imagenormal)
Sommige spelers ergeren zich in Diablo II aan 'gold sellers'. Gaan jullie daar maatregelen tegen nemen?
In World of Warcraft speelt hetzelfde en daar hebben we behoorlijk wat maatregelen genomen om dergelijke praktijken te voorkomen. Spelers kunnen gold sellers rapporteren, waarna we de account van dergelijke spelers kunnen blokkeren of opheffen. Ik kan nog niet vertellen hoe dat zal gaan in Diablo III, voornamelijk omdat zoiets waarschijnlijk via Battle.net zal lopen en daar zijn we nog niet aan toe. Dat is ook meer iets voor onze tech division. Die hebben daar met WoW veel ervaring mee opgedaan en samen gaan we proberen dergelijke praktijken te voorkomen.
Economische overwegingen
Komen er 'soulbound' voorwerpen, zoals we die kennen van World of Warcraft?
Misschien, maar dan niet zoals in World of Warcraft. In Diablo speelt handel een erg grote rol en als je voorwerpen niet kunt verkopen, wat is het nut er dan van? Daarnaast speelt er iets heel anders. Want hoe gaan we zorgen voor een stabiele economie? Om dat te bereiken is het belangrijk dat er regelmatig voorwerpen uit de economie verdwijnen. We praten nu over een systeem waarbij sommige voorwerpen, bijvoorbeeld de beste voorwerpen die je kunt krijgen vanaf level 80, 'bind on equip' worden, zodat je ze niet langer kunt verkopen zodra je er zelf gebruik van gemaakt hebt. We hebben ook gesproken over voorwerpen die 'bind on pickup' zijn en die je dus niet meer kunt verkopen zodra je ze in bezit hebt, maar ik kan me niet voorstellen dat we dat in gaan voeren. Een systeem van 'bind on equip' ligt meer voor de hand, hoewel ik denk dat we een alternatief gaan verzinnen dat iets dergelijks bewerkstelligt. Er zijn andere manieren om voorwerpen uit de economie te halen. Bij World of Warcraft worden voorwerpen uit de economie gehaald door Enchanting en wij hebben aan vergelijkbare systemen gedacht, maar we zijn er nog niet uit. Voorop staat echter dat we willen bereiken dat het spel een stabiele economie heeft.
In Diablo II worden Runes en Runewords gebruikt. Klopt het dat die in Diablo III niet meer voorkomen?
Ja en nee. Runewords hebben we inderdaad geschrapt. Dat vonden we geen goede manier om de mogelijkheden van spelers uit te breiden. Runes zijn er echter nog wel. Daarmee kunnen spelers hun 'skills' aanpassen. In Diablo III zijn Runes voorwerpen geworden die vijanden op het slagveld achterlaten als ze gesneuveld zijn. Die kun je gebruiken om een van je skills aan te passen. Zo kun je bijvoorbeeld de skill Electrocute van de Wizard veranderen in een Chain Lightning, zodat dezelfde spreuk verschillende vijanden raakt. Er zijn vijf verschillende Runes en aan elke actieve skill, dus elke skill die je actief in kunt zetten, kun je een van die vijf Runes toevoegen. Elke Rune heeft daarbij een andere eigenschap. Er is uiteraard een Rune die simpelweg de kracht van de skill verhoogt, maar er ook een Rune die de skill opsplitst of verdeelt, zoals bij Chain Lightning. Zo zijn er ook mogelijkheden om de 'area of effect' van een skill te vergroten en zo zijn er dus vijf verschillende Runes.
/i/1250725757.jpg?f=imagenormal)
Torchlight is net uit en een van de interessantste kenmerken van dat spel is het huisdier dat spelers hebben en dat de optie geeft om voorwerpen te bewaren en te verkopen. Is dat iets voor Diablo III?
Het huisdier in Torchlight is erg cool, een goed idee, maar het is niets voor ons. In Torchlight is een dergelijke 'pet' een goed idee omdat slachtoffers daar veel meer voorwerpen laten vallen dan in Diablo III. Ik zou het niet erg vinden als we iets vergelijkbaars zouden kiezen, maar ik denk niet dat we die kant op gaan. We hebben al manieren om je inventaris te beheren die we niet getoond hebben en die anders zijn dan de pet, en ik denk dat we daarbij blijven. De pet is bovendien echt iets van Torchlight en dat zou ik niet zomaar kopiëren.
Hoe kunnen spelers in Diablo III een groep vormen en samen spelen? Dat loopt waarschijnlijk allemaal via Battle.net, maar is er bijvoorbeeld ook de optie om 'lobbies' te vormen met vrienden zoals in Phantasy Star Online?
Het systeem van lobbies uit Phantasy Star Online ken ik niet, maar het wordt mogelijk om groepen te vormen via Battle.net, alleen doen we nog niet zoveel met Battle.net. De groep die dat ontwikkelt, werkt nu vooral aan StarCraft II en wij gaan pas later met ze om de tafel zitten. We zoeken echter naar mogelijkheden om spelers buiten het spel om een groep te laten vormen waarmee ze Diablo III in kunnen duiken. Wat wel nieuw is: als je in Diablo III met een andere speler in het spel zit, vorm je daar automatisch een groep mee. Het gaat ons daarbij om het coöperatieve aspect van het spel. Dat is een belangrijk onderdeel en we willen het de spelers makkelijk maken om samen te werken. Er is bovendien nog een andere reden waarom we spelers automatisch een groep laten vormen: we willen niet dat spelers elkaar kunnen doden. We hebben gemerkt dat er eigenlijk maar heel weinig spelers zijn die het leuk vinden om elkaar te doden, dus die optie hebben we er uitgehaald. Het doden zorgt bovendien voor heel veel bugs en die zijn we natuurlijk ook liever kwijt dan rijk. Maar wees gerust, we gaan ervoor zorgen dat er een concurrerende multiplayer komt, al kan ik nog niet verklappen hoe die eruit zal zien.
Uitbreiding?
Diablo III krijgt vijf speelbare classes, waarvan er nu vier bekend zijn. Wanneer horen we wat de vijfde class is?
Haha, in de toekomst! Om je een serieus antwoord te geven: we hebben geen idee wanneer we de vijfde class gaan aankondigen. Misschien volgend jaar, maar misschien ook pas later. Ik kan je wel vertellen dat de class nu absoluut nog niet klaar is om openbaar gemaakt te worden.
Klopt het dat er twee uitbreidingen gepland zijn voor Diablo III?
We hebben nog geen vaste plannen voor uitbreidingen. Als Diablo III zo populair wordt als ik hoop dat het wordt, dan komen er vast uitbreidingen, maar hoeveel, daar heb ik geen idee van. Achteraf kan ik eigenlijk niet verzinnen waarom we maar één uitbreiding gemaakt hebben voor Diablo II en Warcraft III. De games waren populair genoeg om er meer te maken. Aan de andere kant, het maken van een uitbreiding is voor ons niet altijd een financiële kwestie. Als we iets interessants kunnen verzinnen voor een uitbreiding, zullen we die maken. Het is ook een beetje wat het team wil. Het maken van een game werkt het best als het team enthousiast is, dus als zij er nog zin in hebben en achter het idee staan, zullen we een uitbreiding maken. We gaan onze teams niet dwingen om te werken aan games waar ze niet achter staan, dat levert nooit een goede game op.
Er zijn ook geruchten dat jullie twee extra speelbare classes gepland hebben, die in uitbreidingen opgenomen gaan worden.
We hebben eigenlijk nog geen idee wat er in de uitbreidingen gaat komen. We hebben een ruwe verhaallijn voor een eerste uitbreiding, maar meer niet. Wat extra classes betreft, het is erg moeilijk om nieuwe te bedenken en ik heb geen idee of we daar in een uitbreiding aan toekomen.
/i/1214656117.jpg?f=imagenormal)
In Keulen was Diablo III speelbaar en daar viel me op dat er in het woestijn-level waarin ik rond kon lopen, veel minder ruimte tot verkennen was. Je volgt eigenlijk een vrij smal pad, met minder vrijheid dan in Diablo II.
Dat is grappig, ik heb ook het tegenovergestelde gehoord, dat je in Diablo III juist meer en misschien zelfs wel te veel bewegingsvrijheid hebt. We proberen Diablo III echter zo te maken als Diablo II, dus als een behoorlijk lineair spel dat aanvoelt alsof je erg veel vrijheid hebt. Zeker in het begin van het spel, in de eerste Act, sturen we de speler meer om te zorgen dat hij beleeft wat we willen dat hij beleeft. Later krijg je echter meer vrijheid. Maar misschien is het zo dat er niet genoeg zijwegen zijn die spelers in kunnen slaan en moeten we daar nog eens naar kijken.
Welk level kan een character bereiken en hoe houden jullie de weg daar naartoe interessant? In World of Warcraft zijn er onderweg belangrijke tussenstops, zoals het moment waarop je een rijdier bemachtigt. Zit zoiets ook on Diablo III?
Nee, zoiets niet. Het blijft vergelijkbaar met Diablo II. Toch willen we wel wat veranderingen doorvoeren waardoor het interessant blijft om te blijven spelen. In Diablo II doen spelers achter elkaar dezelfde bossfight om aan de ervaring te komen die ze een level hoger brengt. Die herhaling wil ik proberen te voorkomen, ik wil iets verzinnen waardoor dat niet meer nodig is.
Met dank aan de leden van GoT die vragen voor dit interview bedacht hebben.