Ruimtetoerisme

Via Bezos, Musk of Branson naar de Kármánlijn

SpaceX-missie Inspiration4

Net als Roskosmos is SpaceX duidelijk niet vies van ruimtetoerisme (en de daarmee gepaard gaande inkomsten), gelet op de plannen om Tom Cruise en andere burgers naar het ISS te brengen en zelfs de maan met een flyby te vereren. Voordat het zover is, volgt er zelfs nog een andere toeristenmissie genaamd Inspiration4. De lancering zal in de nacht van woensdag op donderdag plaatsvinden binnen een tijdsperiode van vijf uur, die om 02:02 uur Nederlandse tijd begint. De Falcon 9-raket met de capsule bovenop zal lanceren vanaf Launch Complex 39A van NASA's Kennedy Space Center in Florida.

Inspiration4 zal de boeken ingaan als de eerste ruimtevlucht die geheel bemand wordt door burgers. Er gaat geen enkele professional aan boord. Bij alle voorgaande missies was er altijd minstens een professionele astronaut aan boord en dat zal ook het geval zijn bij de meeste andere, toekomstige missies. Inspiration4 vormt daarop een uitzondering.

De bemanning, v.l.n.r: Chris Sembroski, Sian Proctor, Jared Isaacman en Hayley Arceneaux

Het is ook weer niet zo dat er helemaal geen relevante ervaring aanwezig zal zijn. Jared Isaacman, die via zijn bedrijf voor financiële dienstverlening Shift4 Payments een fortuin verdiende, is niet alleen maar de rijke suikeroom die naar schatting voor in totaal 200 miljoen dollar de vier stoeltjes opkocht. Hij is ook een ervaren piloot. Daarnaast gaat Chris Sembroski mee, een US Air Force-veteraan en medewerker van vliegtuigbouwer Lockheed Martin. Hij is de mission specialist. Verder stapt geoscience-hoogleraar en NASA-astronautkandidaat Sian Proctor aan boord; zij is de piloot voor de vlucht. De meest opmerkelijke keuze is de 29-jarige Hayley Arceneaux, een doktersassistente in het St. Jude Children's Research Hospital die eerder botkanker overleefde. Zij zal de medische officier zijn tijdens de missie. De voltallige bemanning is sinds maart aan het trainen voor de missie.

SpaceX heeft er nogal wat werk van gemaakt om deze missie in de spotlights te plaatsen en aan te prijzen, getuige onder meer de Netflix-documentaire over deze missie. De eerste twee episodes verschenen op 6 september en vormen vooral een lange introductie van de vier bemanningsleden en zijn in die zin niet heel interessant. De recensent van bijvoorbeeld The Guardian was behoorlijk kritisch en stipte aan dat voor de introductie er nogal vaak wordt aangestipt hoe bijzonder en geweldig de missie zal worden, inclusief grote woorden als 'dit wordt de volgende significante stap' en dat deze missie van non-astronauten in een herbruikbare raket 'een kantelpunt' vormt. Er wordt ook stilgestaan bij het feit dat Isaacman 100 miljoen dollar heeft gedoneerd aan het St. Jude Children’s Research Hospital en dat getracht wordt om nogmaals dat bedrag bij elkaar te krijgen om in totaal 200 miljoen dollar te kunnen doneren. In totaal bestaat de documentaire uit vijf episodes en de laatste zal ook de terugkeer naar de aarde en beelden vanuit de Crew Dragon bevatten.

Hoe ziet het missieverloop er ongeveer uit? Na de gebruikelijke stappen zoals het terugschroeven van de raketmotoren van de onderste trap en de ontkoppeling van beide trappen, zal op twaalf minuten en negen seconden na de lancering de Dragon-capsule loskomen van de bovenste rakettrap. Vlot daarna begint het proces om de neuskegel te openen, waarna de glazen koepel zichtbaar wordt. Normaal gesproken is dat gedeelte bestemd om te kunnen koppelen met het ISS, maar dat zal bij de Inspiration4-missie niet gebeuren, waardoor zo'n glazen uitkijkpost mogelijk werd. Dat zal volgens Musk waarschijnlijk het meeste het gevoel geven dat je echt in de ruimte bent. Het is ook meteen de plek voor de wc. Hoe die wc precies werkt, is niet bekend, maar een betere plek met een dergelijke 360-gradenuitzicht kun je je bijna niet voorstellen.

Sian Proctor in de glazen koepel, voordat deze werd verscheept naar Florida om in de Crew Dragon-capsule te worden geïntegreerd.

Uiteindelijk zal de Dragon-capsule vliegen naar een hoogte van 575 kilometer, een stuk hoger dan de hoogte van het ISS, die op 408km rondjes om de aarde aflegt. Na de lancering zullen er ongeveer drie dagen voorbij gaan voordat de bemanning weer terugkeert naar de aarde om uiteindelijk voor de kust van Florida in zee neer te komen. Tijdens de vele rondjes om de aarde zal de bemanning niet alleen van het uitzicht en de gewichtloosheid genieten en contact hebben met de aarde; ze hebben ook toegezegd bepaalde medische experimenten uit te voeren, zoals het afnemen van bloed.

Een impressie van de touchscreens in een Crew Dragon-capsule, hier zichtbaar tijdens een eerdere testmissie.

De vlucht zal normaal gesproken volledig autonoom verlopen, maar als het nodig is kan de bemanning handmatig ingrijpen en de besturing overnemen middels de combinatie van knoppen en met name touchscreens. Isaacman kan overigens bepalen hoe lang de missie zal duren. Dat zei Elon Musk eerder. Hij kan ook beslissen over de missieparameters. Dat maakt dat de missie ook korter of langer dan drie dagen kan duren.

• Volgende pagina 5. Blue Origin en Virgin Galactic