Miljardenovername Arm van de baan

Inleiding

Op dinsdag 8 februari maakte SoftBank bekend dat de overname van Arm door Nvidia niet doorgaat. In dit artikel bespreken we die afgeblazen overname. We beginnen met een opfrisser met details van de deal en bespreken vervolgens de kritiek vanuit de chipsector en de politiek. Verder gaan we in op wat er in het verschiet ligt voor de bedrijven en de mogelijke gevolgen voor consumenten.

Het was in 2020 een van de opvallendste aankondigingen in de chipsector; Nvidia zou chipbedrijf Arm voor 40 miljard dollar overnemen van het Japanse SoftBank Group. Het zou de grootste deal in de geschiedenis van de chipsector zijn geweest; een van de grootste Amerikaanse chipbedrijven die fuseert met 's werelds belangrijkste processorontwerper.

Na bijna anderhalf jaar is het hoge woord eruit; het feest gaat niet door. Dat komt niet als een verrassing. Al vanaf het moment van de aankondiging was de beoogde overname omstreden. Techbedrijven en concurrenten van Nvidia uitten kritiek op de overname. Veel bedrijven zijn afhankelijk van de technologie en licenties van Arm. Daarbij was de angst dat Arm na de overname niet langer een volledig onafhankelijke processorontwerper zou zijn en dat Nvidia de positie van Arm zou kunnen gebruiken om de concurrentie te beperken.

Nvidia en Arm deden verschillende toezeggingen, maar toch maakte ook de politiek zich zorgen en namen mededingingsautoriteiten van over de hele wereld de overname onder de loep. Het waren dan ook die onderzoeken die SoftBank er uiteindelijk van weerhielden om Arm van de hand te doen. Op dinsdag werd bekend dat de van origine Britse processorontwerper afziet van de overname en in plaats daarvan een publieke beursgang beoogt.

In dit artikel blikken we terug op de afgelopen anderhalf jaar. Ook kijken we naar de toekomst. Wat wilde Nvidia eigenlijk met Arm? Waarom wilde SoftBank de processorontwerper eigenlijk verkopen? Hoe zat het met de kritiek en zorgen vanuit de chipsector en de politiek? Wat gaan Arm en Nvidia doen nu de overname niet doorgaat en wat betekent het stuklopen van de overname voor consumenten?

Foto header: MirageC / Getty Images

Hoe zat het ook alweer met die overname?

Eerst een opfrisser: Arm is het bedrijf achter de gelijknamige Arm-architectuur, die wordt gebruikt in nagenoeg alle smartphones, veel iot-apparaten, embedded chips en ook laptops, datacenters en supercomputers. De van origine Britse processorontwerper verleent daarvoor licenties op zijn instructiesetarchitectuur en ontwerpt ook cores waarmee andere bedrijven hun eigen chips kunnen ontwerpen. Het is niet overdreven om te zeggen dat een groot deel van de chipsector afhankelijk is van Arm.

ARM SoftBank — SoftBank nam Arm in 2016 over.

Arm is sinds 2016 in handen van SoftBank Group, een Japanse multinational die investeert in bedrijven in de tech-, energie- en financiële sectoren. SoftBank wilde Arm vooral overnemen vanwege diens internet of things-divisie, meldde het bedrijf in 2016. SoftBank verwachtte een grote groei in die productgroep. Het conglomeraat had 24,3 miljard Britse pond over voor de chipontwerper, destijds zo'n 29 miljard euro.

De financiën van SoftBank zijn sindsdien echter verslechterd. Het bedrijf deed onder meer investeringen in bedrijven als WeWork en Uber, waardoor het miljarden verloor. Rond diezelfde tijd begonnen er geruchten rond te gaan dat het Japanse bedrijf Arm volledig of gedeeltelijk van de hand zou willen doen. The Wall Street Journal schreef in juli 2020 dat het Japanse conglomeraat onderzoek deed naar de mogelijkheden daarvoor. Tegelijkertijd maakte Arm bekend dat zijn iot-divisies ondergebracht zouden worden bij SoftBank, zodat Arm zich zou kunnen richten op zijn core-portfolio. Die plannen werden later geschrapt.

In augustus 2020 bevestigde SoftBank dat Arm te koop was en een maand later kondigde het de beoogde overname door Nvidia aan. Nvidia zou de chipontwerper kopen voor een totaalbedrag van 40 miljard dollar, wat neerkomt op 35,5 miljard euro. Dat is meer dan SoftBank voor Arm betaalde, hoewel niet bekend is hoeveel geld SoftBank in de afgelopen jaren heeft geïnvesteerd in de processorontwerper. Het is daarom evenmin bekend wat SoftBank daadwerkelijk verdiend zou hebben aan de overname als die was doorgegaan.

Als onderdeel van dat bedrag zou SoftBank deels Nvidia-aandelen ontvangen, destijds goed voor 21,5 miljard dollar, hoewel de waarde van die aandelen in de afgelopen anderhalf jaar fors is gestegen. Al met al zou SoftBank hiermee een minderheidsbelang van 'minder dan 10 procent' in de gpu-maker krijgen. SoftBank zou verder 12 miljard dollar in cash ontvangen, met daarbovenop nog een extra 5 miljard dollar als Arm bepaalde positieve bedrijfsresultaten behaalde. Medewerkers van Arm zouden nog eens 1,5 miljard dollar aan Nvidia-aandelen ontvangen.

Waarom wilde Nvidia Arm eigenlijk overnemen?

Met de overname van Arm zou Nvidia een echt chippowerhouse in huis halen. Het zette de deur voor de gpu-maker open om uit te breiden naar nieuwe markten. Dat zou tweerichtingsverkeer zijn. Enerzijds wilde Nvidia zijn eigen gpu- en AI-technologieën toevoegen aan het licentieportfolio van Arm. Daarmee zouden de technieken van het bedrijf terechtkomen in een breder chipassortiment, ook in markten waar Nvidia geen grote rol speelt.

Aan de andere kant wilde Nvidia de positie van Arm in verschillende andere markten versterken. Daarbij liet Nvidia-ceo Jensen Huang de term 'AI' regelmatig vallen. Dat is een marktsegment waarmee Nvidia momenteel veel bezig is met zijn gpu's en waarin Arm minder thuis is. Zo hoopte Nvidia dat de twee bedrijven elkaar konden aanvullen.

Het bedrijf wilde zich verder richten op het positioneren van het Arm-platform als 'een aantrekkelijk alternatief voor x86', specifiek in het marktsegment voor datacenters en high-performance computing. Het bedrijf zou daarvoor investeren in R&D bij Arm en onder ander een AI-onderzoekscentrum bouwen in het Verenigd Koninkrijk.

Huang gaf daarbij aan dat hij ook het bedrijfsmodel wilde uitbreiden. Naast licenties voor cpu-cores, moest Nvidia ook semicustom-Arm-chips voor bedrijven gaan ontwerpen. Nvidia zou zelf ook 'kant-en-klare' Arm-chips gaan ontwerpen en verkopen, vertelde de Nvidia-topman in een interview waarbij Tom's Hardware aanwezig was. Arm zelf doet dat momenteel niet; het bedrijf verkoopt alleen licenties op cpu- en gpu-cores en de Arm-architectuur zelf.

De eerste stap daarin was al gezet. Nvidia bracht tijdens GTC 2021 de eerste details van zijn Grace-cpu op basis van de Arm-architectuur naar buiten. Die chip wordt gericht op datacenters en high-performance computing en krijgt daarvoor een nieuwe generatie Arm Neoverse-hpc-cores en 900GB/s-interconnects waarmee de soc verbonden kan worden met Nvidia-gpu's.

Nvidia Grace Arm-cpu — De Nvidia Grace-datacenterprocessor met Arm Neoverse-cores. Afbeelding via Nvidia

En wat vond Arm van de overname?

Arm gaf op zijn beurt aan blij te zijn met de overname. Nvidia is in de afgelopen jaren flink gegroeid; het is wat beurswaarde betreft het op een na grootste chipbedrijf ter wereld, enkel achter fabrikant TSMC. Met de overname zou Arm daarom verzekerd zijn van financiering.

De chipsector staat bekend om de investeringen die bedrijven in onderzoek en ontwikkeling moeten stoppen om de ontwikkelingen in de sector bij te benen. De Semiconductor Industry Association meldt in zijn 2021 Factbook dat Amerikaanse chipbedrijven bijvoorbeeld jaarlijks bijna 20 procent van hun omzet investeren in R&D, een 'ongekend hoog percentage' vergeleken met andere sectoren.

"De reeks producten die onze licentiehouders willen maken, blijft maar groeien. Wat zij van ons vragen, neemt ook toe, omdat de complexiteit toeneemt. We kunnen dat op geen enkele manier alleen doen", vertelde Arm-topman Simon Segars tijdens de Six Five Summit met Nvidia-baas Jensen Huang en analist Patrick Moorhead. "Door de combinatie met Nvidia zullen we veel meer middelen hebben om een nog rijker portfolio van intellectuele eigendommen te creëren."

Wat waren de gevolgen voor consumenten geweest?

Hoewel Nvidia en Arm zich bij de bekendmaking vooral richtten op hpc en datacenters, zou de overname ook gevolgen hebben gehad voor consumenten. Hoewel het speculatie blijft nu de deal definitief niet doorgaat, waren bepaalde aspecten van de overname relevant voor consumenten.

Zoals gezegd zou Nvidia zijn eigen gpu- en AI-technologie toevoegen aan het licentieportfolio van Arm. Hoewel het bedrijf dat niet heeft geconcretiseerd, zou dat vermoedelijk betekenen dat klanten van Arm, zoals Qualcomm, hun Arm-chips van een Nvidia-gpu konden voorzien als ze daar interesse in hadden. Wat AI-technologie betreft beschikt Nvidia natuurlijk over DLSS, dus misschien zouden Arm-chips daar ook ondersteuning voor kunnen krijgen.

Daarbovenop wil Nvidia Arm positioneren als een alternatief voor x86 op de pc-markt. Hoewel het bedrijf zich daarbij richt op datacenters, zou dat ook voor consumenten interessant kunnen zijn. Arm is al bezig met een opmars in de pc-markt, zeker sinds Apple is overgestapt op eigen Arm-chips voor zijn Macs. Bedrijven als Qualcomm timmeren aan de weg met laptopsocs op basis van Arm. Dergelijke Arm-chips zouden hiermee voorzien kunnen worden van Nvidia-gpu's, hoewel het gissen blijft in hoeverre dat de opkomst van Arm zou hebben versneld.

Tegra-chips en Arm-consoles

Nvidia is in elk geval geen vreemde op het gebied van Arm-chips. Het bedrijf maakt al sinds 2008 Tegra-socs op basis van de Arm-architectuur. Hoewel deze chips nog niet zo breed worden ingezet als smartphonesocs van bijvoorbeeld Qualcomm, worden ze gebruikt in automotive en in verschillende populaire apparaten voor consumenten. Onder meer Nvidia's eigen Shield TV- en Shield TV Pro-mediaspelers gebruiken Tegra-socs. Ook de Nintendo Switch beschikt over een Tegra X1-chip.

De Switch is verreweg het populairste consumentenapparaat met een Tegra-chip; er zijn tot op heden meer dan 100 miljoen Switches geleverd. Dat lijkt dan ook een markt waarop Nvidia zich verder wilde richten. Dat bleek ook uit de overname; Nvidia meldde in een brief aan de Britse markttoezichthouder CMA dat de overname van Arm de concurrentie op de consolemarkt zou doen oplaaien.

"De transactie zal de concurrentie aanwakkeren op het gebied van consoles, aangezien Nvidia een stimulans zal hebben om Arms IP te verbeteren om te concurreren met x86-chips van Intel en AMD", schreef het bedrijf. AMD maakt bijvoorbeeld de chips in de PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Hoe die toegenomen concurrentie eruit zou zien, wordt niet duidelijk. Nvidia had bijvoorbeeld zelf een Arm-gebaseerde console kunnen maken of andere klanten van Arm hadden dat kunnen doen op basis van Arm-cpu's met een Nvidia-gpu.

Kritiek en zorgen

De voorgenomen overname stuitte al kort na de uitnodiging op weerstand vanuit de sector; klanten van Arm en concurrenten van Nvidia uitten hun kritiek op de stap. Verschillende grote bedrijven, waaronder Microsoft, Google en Qualcomm, deden dat bijvoorbeeld bij markttoezichthouders in de Verenigde Staten, de Europese Unie, het Verenigd Koninkrijk en China. Ook Hermann Hauser, een van de medeoprichters van Arm, gaf aan dat de gevolgen van een overname door Nvidia funest zouden zijn voor het bedrijfsmodel van Arm. Dat deed hij in een open brief aan de Britse premier Boris Johnson.

Deze partijen vreesden onder andere dat het openlicentiemodel van het bedrijf in het gedrang zou komen. Tal van bedrijven nemen licenties af bij Arm, die worden gebruikt voor het ontwerpen van chips op basis van de gelijknamige Arm-architectuur. Daaronder vallen techgiganten als Apple en Samsung, maar ook kleinere bedrijven die chips ontwerpen. Arm is daarbij volledig onafhankelijk en behoudt dan ook een neutrale houding tegenover klanten; iedereen kan licenties afnemen bij de chipontwerper en wordt daarbij gelijk behandeld. Mede daarom staat Arm ook bekend als 'het Zwitserland van de chipsector'.

Waarom concurrenten bezorgd waren

Nvidia concurreert niet direct met Arm, maar is een licentienemer. De Amerikaanse gpu-maker concurreert wel direct met sommige klanten van Arm. Als de overname was doorgegaan, dan was de zorg dat het bedrijf de concurrentie zou kunnen benadelen. Nvidia/Arm zou de Arm-licenties bijvoorbeeld duurder kunnen maken of toegang daartoe kunnen beperken voor zijn concurrenten. Dat zou zorgwekkend zijn, vanwege de eerdergenoemde positie die Arm en zijn architectuur hebben in de chipsector.

De Amerikaanse gpu-maker deed bij de aankondiging in 2020 verschillende toezeggingen om de zorgen te verminderen. Zo beloofde Nvidia dat Arms openlicentiemodel zou blijven na de overname, met behoud van Arms 'wereldwijde klantneutraliteit'. Dat zou ook gelden voor de technologie die Nvidia toevoegt aan het IP-portfolio van Arm. Ook stelde Nvidia dat Arms hoofdkwartier in het Britse Cambridge zou blijven staan, waar Arm sinds zijn oprichting in 1999 is gevestigd. De intellectuele eigendommen van Arm zouden ook in het Verenigd Koninkrijk geregistreerd blijven.

Onderzoeken van toezichthouders

Ondanks die verdediging, spraken de grote marktwaakhonden in vrijwel alle betrokken regio's unaniem hun zorgen uit over de deal. Ze besloten dan ook allemaal de overname uitgebreid te onderzoeken. De Europese Commissie startte in september 2021 bijvoorbeeld een formeel onderzoek naar de overname en gaf eind oktober aan uitgebreider naar de deal te willen kijken.

De EU startte dat onderzoek nadat het in een tussentijds rapport concludeerde dat Arm een 'machtspositie' heeft in de processormarkt en daarom bezorgd was dat Nvidia de toegang tot Arms licenties kan beperken voor zijn concurrenten. De Europese Commissie was ook bang dat de overname de innovatie in de chipsector zou belemmeren.

"Hoewel Arm en Nvidia niet rechtstreeks met elkaar concurreren, is Arms intellectuele eigendom een belangrijke input in producten die wel concurreren met die van Nvidia, bijvoorbeeld voor datacenters, de automotivesector en iot", aldus Margrethe Vestager, vicepresident van de Europese Commissie. Nvidia heeft de EU in de tussentijd aangeboden om concessies te doen bij de overname, maar de EU vond die onvoldoende om de 'ernstige twijfels' van de Commissie weg te nemen. Wat die concessies precies waren, is nog altijd onbekend.

Margrethe Vestager. Bron: EC - Audiovisual Service. Fotograaf: Jennifer Jacquamart

Ook andere regio's verzetten zich tegen de overname. De Amerikaanse Federal Trade Commission sleepte Nvidia voor de rechter in een poging de overname te blokkeren. De FTC gaf in zijn rechtszaak óók aan dat de overname innovatie in de chipsector zou belemmeren en de concurrenten van Nvidia zou kunnen benadelen. Bovendien gaf de Amerikaanse toezichthouder aan dat Nvidia met de overname toegang zou krijgen tot gevoelige informatie van concurrerende bedrijven.

Het Verenigd Koninkrijk overwoog de overname te blokkeren en nam die eveneens uitgebreid onder de loep, alweer vanwege belemmering van de concurrentie in verschillende markten, zoals datacenters, iot, automotive en gaming. Daarbij werd ook onderzocht wat de gevolgen voor de Britse nationale veiligheid zouden zijn, aangezien Arm een Brits bedrijf is.

De Chinese tak van Arm

De marktwaakhond in China boog zich eveneens over de deal en The Information schreef vorig jaar dat China van plan was om de overname 'te vertragen'. China is een grote markt voor Arm. Het bedrijf levert daar licenties voor chipontwerpen via een lokale joint venture: Arm China.

Nvidia diende het overnameverzoek in juni 2021 formeel in bij de Chinese marktautoriteit SAMR. De Financial Times schreef toen dat grote Chinese chipbedrijven, zoals SMIC en HiSilicon, tegen de overname zijn, vanwege de geopolitieke spanningen tussen China en de VS. Een groot deel van de Chinese chipsector leunt op Arm-ontwerpen en die zouden met de overname in handen van een Amerikaans bedrijf zijn gekomen.

Saillant detail: naast de weerstand vanuit de Chinese chipsector, speelde er een andere opvallende situatie bij de Chinese tak van Arm die de overname verder kon bemoeilijken. Allen Wu, de ceo van Arm China, moest in 2020 opstappen van het bestuur vanwege een vermeend conflict of interest. Hij zou klanten korting op Arm-licenties hebben gegeven als ze investeerden in zijn eigen investeringsfonds, Alphatecture.

Wu weigert echter te vertrekken en aangezien hij het 'bedrijfszegel' beheert, is hij juridisch gezien nog steeds de baas. Arm is verwikkeld in rechtszaken met Wu, die nog altijd wil aanblijven als topman van Arm China. Arm zelf zegt echter dat het, ondanks de situatie, nog steeds een 'goede werkrelatie' heeft met zijn Chinese tak en dat zowel de structuur als 'het eigendom' van de joint venture ongewijzigd zijn gebleven sinds de oprichting in 2018.

Politieke druk deed overname de das om

Na alle kritiek was te verwachten dat de overname niet door zou gaan. Voor die tijd liep hij al fikse vertraging op. Nvidia hoopte aanvankelijk de deal tegen maart 2022 te voltooien, maar ceo Jensen Huang gaf in de afgelopen tijd al aan dat de afronding langer zou kunnen duren vanwege de vele onderzoeken naar de deal. Die afronding zou op zijn vroegst in de tweede helft van 2022 hebben plaatsgevonden, mede door de rechtszaak van de Amerikaanse FTC, die pas in augustus zou beginnen.

Kort geleden kwam Bloomberg daarop met het nieuws dat Nvidia zich er vanwege de vele onderzoeken 'stilletjes' op zou voorbereiden de overname te laten vallen. Het zou de twee partijen niet lukken om de benodigde toestemming rond te krijgen. De twee partijen gaven toen nog aan hun posities nog altijd te verdedigen en er alles aan te doen om de transactie te voltooien.

'Aanzienlijke reglementaire uitdagingen'

Op dinsdag 8 februari kwam het hoge woord eruit en werd bekend dat de overnameplannen volledig worden geschrapt, zoals al verwacht vanwege de onderzoeken. SoftBank bevestigde dat deze week tijdens de presentatie van zijn kwartaalcijfers.

De onderzoeken van toezichthouders liepen nog; de eerste conclusies door marktautoriteiten zouden pas later dit jaar verschijnen. Het VK zou als eerste zijn bevindingen delen, uiterlijk 2 mei; de EU zou uiterlijk 25 mei volgen. De twee bedrijven wilden daar echter niet op wachten en gaven aan dat ze niet verwachtten dat de overname goedgekeurd zou worden. "De partijen zijn overeengekomen de overeenkomst te beëindigen vanwege aanzienlijke uitdagingen op het gebied van regelgeving die de voltooiing van de transactie in de weg staan, ondanks inspanningen te goeder trouw door de partijen", schrijft Nvidia in een verklaring.

Het is niet de eerste keer dat een overname in de chipsector niet door kan gaan door druk vanuit de politiek. In 2018 zag Qualcomm af van plannen om de Nederlandse chipmaker NXP over te nemen voor 44 miljard dollar. De reden daarvoor was het uitblijven van goedkeuring door Chinese autoriteiten. Voormalig Amerikaans president Donald Trump blokkeerde in datzelfde jaar een overname van Qualcomm door Broadcom vanwege de nationale veiligheid. Deze maand nog verviel een deal tussen het Taiwanese GlobalWafers en Duitse leverancier Siltronic, nadat het Duitse onderzoek naar de transactie op zich liet wachten.

SoftBank-ceo Q3 2022 — SoftBank-ceo Masayoshi Son maakt bekend dat de Arm-overname door Nvidia niet doorgaat. Bron: SoftBank Group

En nu?

Dat de overname niet door kan gaan, betekent niet dat SoftBank de eigenaar van Arm blijft. Het bedrijf is bezig met een andere exitstrategie. In plaats van naar een koper te zoeken, kiest het naar eigen zeggen voor 'plan B': een publieke beursgang. Arm moet in het volgende boekjaar naar de beurs gaan. Dat boekjaar begint in april en eindigt op 31 maart 2023. Er is verder nog weinig bekend over deze stap, omdat er nog hard aan de details wordt gewerkt. Het bedrijf meldt wel dat het een breakup-fee van 1,25 miljard dollar van Nvidia mag houden, zoals overeengekomen in 2020. Daarvan gaat een kwart naar het SoftBank Vision Fund 1, waarin 24,99 procent van de Arm-aandelen zijn ondergebracht.

Beursgang werd al eerder overwogen

Een beursgang was een van de opties die werden onderzocht toen SoftBank meldde dat het Arm van de hand wilde doen. Bovendien was het bedrijf eerder al beursgenoteerd; aandelen werden verhandeld op de London Stock Exchange, met een secundaire notering op de Nasdaq. Pas in 2016, na de overname door SoftBank, werd Arm een privaat bedrijf.

Ceo Simon Segars bevestigde eerder ook al dat er in 2020 werd nagedacht over een tweede beursgang. Dat deed hij vorig jaar in een bericht op de Arm Blueprint-blog, naar aanleiding van de voorgenomen overname door Nvidia. Het bedrijf gaf toen echter aan dat het dat niet wenselijk vindt. "De combinatie van Arm en Nvidia is een betere uitkomst dan een beursgang", schreef de topman destijds. "We hebben een beursgang overwogen. We zijn echter tot de conclusie gekomen dat de druk om op korte termijn omzetgroei en winstgevendheid te realiseren, ten koste zou gaan van ons vermogen om te investeren, uit te breiden, snel te handelen en te innoveren."

In de afgelopen jaren was Arm vaak verlieslijdend. De kosten van het bedrijf stegen in die periode doordat het fors investeerde in uitbreidingen en r&d voor de langere termijn. Dergelijke bedrijfsresultaten zouden niet geaccepteerd worden door publieke investeerders. Rene Haas van Arm meldt nu in een interview met TechCrunch dat zijn bedrijf 'enthousiast en opgewonden' is over de volgende stap. Daarbij meldt Arm dat het in de afgelopen kwartalen hogere omzet- en winstniveaus dan ooit heeft gehaald. Vorig jaar had het voor het eerst sinds 2017 weer een winstgevend kwartaal; in de afgelopen kwartalen deed Arm het ook goed, ongetwijfeld mede door de huidige situatie in de chipmarkt. Ook de algemene positie van Arm zou inmiddels beter zijn dan voor de overname door SoftBank in 2016, zegt Haas. "We zijn een veel sterker bedrijf in markten als de automobielsector en we hebben een enorme kans voor toekomstige markten als iot en de metaverse."

SoftBank-kwartaalresultaten Q3 2021 — Bron: SoftBank

Investeringen uit de sector

Ondanks dat is het onwaarschijnlijk dat Arm met een beursgang dezelfde waardering krijgt als die het met de voorgenomen overname door Nvidia binnenhaalde. Die bedroeg bij de aankondiging in 2020 ongeveer 40 miljard dollar, maar zou nu zo'n 70 miljard dollar zijn doordat de aandelen van Nvidia in de tussentijd flink zijn gestegen, schrijft ook Bloomberg. Een groot deel van de overname zou immers betaald worden in Nvidia-aandelen. Een dergelijk bedrag ophalen via een ipo is onrealistisch.

Het bedrijf kan met de beursgang wel op steun uit de chipsector rekenen. Verschillende bedrijven hebben aangegeven dat ze geïnteresseerd zijn om te investeren in de processorontwerper. Cristiano Amon, de ceo van Qualcomm, vertelde aan The Telegraph bijvoorbeeld dat het bereid zou zijn om, samen met een consortium van andere spelers uit de sector, een belang in Arm te kopen als SoftBank het bedrijf naar de beurs zou brengen. "Als Arm een onafhankelijke toekomst heeft, denk ik dat je zult merken dat er belangstelling is van veel bedrijven binnen het ecosysteem, waaronder Qualcomm, om in Arm te investeren", zei Amon. Dat standpunt is niet verrassend; Qualcomm was een van de bedrijven die kritiek hadden op de overname door Nvidia. Het is niet bekend of Qualcomm hier nog steeds in geïnteresseerd is. Het bedrijf heeft niet gereageerd op vragen van Tweakers.

De beursgang laat nog even op zich wachten en dus werken Arm en SoftBank momenteel aan het nader uitwerken van de details daarvan. Daarom is het bijvoorbeeld nog niet bekend waar die beursgang plaatsvindt. Aangezien Arm is gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, is een listing in Londen opnieuw een optie, aangezien Arm daar voor de overname was genoteerd. Dat is echter niet de enige optie. Bloomberg en de Financial Times beweren bijvoorbeeld dat SoftBank een beursnotering in New York op het oog heeft. In de VS zou een hogere waardering verwacht worden. Een woordvoerder van Arm vertelt echter aan Tweakers dat het nog vroeg in het proces is en dat het bedrijf nog alle opties overweegt. Het bedrijf bevestigt ook tegenover Tweakers dat het hoofdkwartier van Arm gevestigd blijft in Cambridge. SoftBank reageerde niet op vragen van Tweakers.

Arm krijgt nieuwe ceo

Een ander gevolg van de beursgang is dat Arm een nieuwe ceo krijgt. Simon Segars stapt op. Hij wordt vervangen door Rene Haas, die sinds 2013 bij Arm werkt en sinds 2017 voorzitter van Arms IP Products Group was. Opvallend genoeg werkte Haas daarvoor zeven jaar bij Nvidia, onder meer als vice-president en general manager van diens computing products-divisie.

Segars zou om persoonlijke redenen vertrekken. "Hij heeft besloten dat in deze fase van zijn carrière, de tijd en energie die nodig zijn om het bedrijf naar de beurs te brengen en alles daaromheen, niet iets was waar hij voor wilde tekenen", zei de nieuwe ceo Haas in een interview met TechCrunch. "Dus hij treedt af. Ik ga het van hem overnemen."

Daarbij geeft de nieuwe topman aan dat het bedrijf teleurgesteld is dat de overname niet doorgaat. Het bedrijf meldt wel 'zeer enthousiast' te zijn over de vooruitzichten van Arm. Hoe die eruit gaan zien, is nog niet bekend, maar Haas vertelt aan TechCrunch dat het bedrijf zijn inspanningen om door te stromen in de cpu- en gpu-markt zal doorzetten.

Rene Haas Arm — Rene Haas, de nieuwe ceo van Arm. Bron: Arm

Nvidia's Arm-plannen gaan door

Uiteraard is het uitblijven van de deal ook een tegenslag voor Nvidia, dat het bedrijf zoals gezegd wilde inzetten om zijn positie in de datacentermarkt en andere segmenten te versterken. Tegelijk behoudt Nvidia zijn Arm-licentie en geeft het bedrijf aan dat het blijft samenwerken met Arm. "Arm heeft een mooie toekomst voor zich en wij zullen hen nog tientallen jaren als trotse licentiehouder blijven steunen", meldt het bedrijf in een statement.

Het bedrijf bevestigt dan ook tegenover Tweakers dat het zijn releaseplannen omtrent Arm-chips doorzet. Daarbij meldt Nvidia dat zijn eerdergenoemde Grace-cpu voor datacenters gewoon wordt uitgebracht. Datzelfde geldt voor Nvidia's eerder aangekondigde Bluefield-3. Dat is een dpu, oftewel data processing unit, die wordt gebruikt voor het versnellen van netwerk-, opslag-, security- en beheerdiensten voor datacenters en beschikt over zestien Arm Cortex-A78-cores.

Opvallender is dat Nvidia en Arm ook op andere gebieden 'nauw gaan samenwerken'. Een woordvoerder van Nvidia bevestigt tegenover Tweakers dat het zijn technologie nog steeds beschikbaar wil stellen via het portfolio van Arm. Hoe dat er precies uit gaat zien, is onbekend; het bedrijf was niet bereid om aanvullende vragen van Tweakers te beantwoorden.

Nvidia had aanvankelijk plannen om zijn AI- en gpu-technologieën beschikbaar te maken via Arms portfolio. Zo konden klanten Arm in de toekomst mogelijk alsnog AI- en gpu-technologie van Nvidia onder licentie verwerken in hun eigen Arm-chips. Vermoedelijk wordt dat plan dus doorgezet, ook nu de overname niet doorgaat. Hoe en wanneer het bedrijf dat gaat doen, en om welke AI- en gpu-tech het precies gaat, is nog niet bekend. Het is ook nog niet bekend of Nvidia van plan is om via de beursgang een kleiner aandeel in Arm aan te schaffen; het bedrijf vertelt aan Tweakers dat het daar evenmin iets over kan zeggen.

Gevolgen voor consumenten

Eerder in dit artikel keken we al naar de mogelijke gevolgen van de overname voor consumenten. Nvidia wilde Arm positioneren als een realistisch alternatief voor x86 in de pc-markt. Het gaf aan zijn gpu- en AI-tech toe te voegen aan het IP-portfolio van Arm, waarmee klanten van de processorontwerper onder licentie Nvidia-gpu's in hun chips konden verwerken, wellicht naast technieken als DLSS.

Ook zei de fabrikant dat de Arm-overname de concurrentie op de consolemarkt zou doen oplaaien, iets waarvoor Nvidia al een voet tussen de deur heeft met de Tegra X1-soc in de Nintendo Switch. Daarnaast wilde het bedrijf Arm positioneren als een goed alternatief voor x86 op de pc-markt, mede door Nvidia's technologie te integreren met Arms portfolio. Hoewel het bedrijf daarbij vooral doelde op het hpc-segment voor datacenters, is Arm ook in de consumentensegmenten met een opmars bezig, iets waar Nvidia ook op zou kunnen springen.

Nu Nvidia bevestigt dat het zijn technologie nog steeds beschikbaar stelt via Arms licentieportfolio, lijkt dit alles nog steeds mogelijk. Het lijkt er dan ook op dat deze aspecten van de overname worden doorgezet, ook nu de deal zelf niet doorgaat en Arm weer een volledig zelfstandig bedrijf wordt. Het blijft natuurlijk gissen wanneer en in hoeverre dit alles gaat gebeuren en welke impact de, nu vrijblijvende, samenwerking tussen Arm en Nvidia daadwerkelijk gaat hebben.