Meer features, meer gratis, meer 'Dadias'
Zelden zal een product een jaar na release zo nadrukkelijk weer in de schijnwerpers zijn gekomen als cloudgamingdienst Google Stadia. Toen in december bleek dat de langverwachte game - en gedoodverfde topper - Cyberpunk 2077 amper speelbaar was op verschillende consoles, kwam Stadia bovendrijven. Wie niet beschikte over een sterke pc met dito videokaart kon de nieuwste game van het Poolse CD Projekt Red het best spelen via de streamingdienst van Google. Een opvallende conclusie, zeker omdat veel gamers hun nieuwe console bij launch mede zullen hebben aangeschaft met het oog op de release van Cyberpunk 2077. Terwijl zij van een koude kermis thuiskwamen en in veel gevallen zelfs op zoek gingen naar een refund, ondervonden de ‘Dadia’s’ verrassend weinig problemen. Bugs bevatte de Stadia-versie uiteraard ook wel, maar van verregaande stabiliteitsproblemen bleek geen sprake.
Maart 2019: Google onthult Stadia
Wacht even, ‘Dadia’? Ah, ja. Er is in een jaar tijd veel veranderd. Niet alleen heeft Google een aantal beloftes in het jaar na de introductie van Stadia ingelost en het aanbod aan games vergroot, er is ook een heel nieuwe identiteit ontstaan. De ‘Dadias’ ontlenen hun geuzennaam aan het feit dat Stadia goed aan bleek te sluiten bij een gebruikssituatie die veel mensen met kinderen zullen herkennen. Er is door de jaren heen steeds minder tijd om te gamen, waardoor de aanschaf van een dure console of game-pc niet eens de overweging waard is. Stadia biedt voor deze groep een unieke mogelijkheid om te kunnen gamen zonder dat daar een grote investering voor nodig is. Daarnaast is een groot extra voordeel dat de service op allerlei verschillende manieren kan worden gebruikt. Zitten de kinderen voor de televisie? Dan slingeren de Mamias en Dadias hun games aan op een laptop, tablet of telefoon.
Omdat we benieuwd zijn naar dit soort gebruikssituaties, hebben we enkele leden van onze community die veel gebruikmaken van Stadia om input gevraagd. Verderop in dit artikel lees je alles over hoe zij Stadia gebruiken en op welke manier het hun ‘gamend leven’ heeft veranderd in het afgelopen jaar.
Wij kijken eerst nog even naar wat meer feitelijke informatie, want zoals gezegd heeft Google het afgelopen jaar het een en ander aan Stadia veranderd. Dat begint met een aantal features die we kennen uit de presentatie die Google gaf tijdens de Game Developers Conference in maart van 2019. Denk daarbij aan de mogelijkheid om het scherm van je co-op-partner te streamen naar je eigen beeld, en aan directe in-game interactie met mensen die naar jouw game kijken via YouTube. Daarnaast is eind 2020 een nieuw berichtensysteem geïmplementeerd en kunnen games gedeeld worden met familieleden, zodat je als huishouden niet meermaals dezelfde game hoeft te kopen. Voordat je dit kunt gebruiken, moet je wel een Family Group aanmaken op Google. Daarna moet in Stadia ook een betaalmethode worden toegevoegd die door iedereen in de groep kan worden gebruikt. Het idee daarbij is dat gebruikers het account alleen delen met mensen die ze ook echt goed kennen en vertrouwen. Als het delen van games is ingeschakeld, kunnen diverse Stadia-accounts dus elkaars aangekochte games spelen, al kan een game steeds door één account tegelijk worden gebruikt.
De komst van bovenstaande features is goed, omdat Google zo een steeds groter deel van de beloftes uit maart 2019 inlost. Tegelijkertijd is het allemaal zeker nog niet perfect. Zeker op het gebied van gebruiksgemak en user interface kan er nog veel verbeteren aan Stadia. Daarbij maakt het veel verschil of je de service gebruikt via Chromecast op je televisie, of bijvoorbeeld op een laptop of mobiele telefoon. De tv-variant ontbeert een fatsoenlijke interface. Je kunt er games op starten en je library bekijken, maar voor het aankopen van nieuwe games verwijst de interface je naar de Stadia-app op je telefoon. Games kopen kan in die app en in de browser, maar ook daar zijn nog tekortkomingen te vinden. Zo beschikt de winkel van Stadia niet over een zoekfunctie, zodat je door een lijst van games moet scrollen om de game te vinden die je zoekt. Diverse games staan daarbij ook nog eens met verschillende versies in de lijst, wat een en ander nog onoverzichtelijker maakt. Dealbreker? Zeker niet, maar het geeft wel aan dat ook meer dan een jaar na de introductie nog genoeg valt te verbeteren aan het platform.
Gratis
Dat die verbeteringen er stukje bij beetje komen, laten de nieuwe features zien en uiteraard is ook het game-aanbod een jaar later een stuk verbeterd. Niet alleen verschenen diverse grote games op het platform, Stadia breidde ook zijn aanbod aan gratis games voor gebruikers met een Pro-abonnement verder en verder uit. Games als Superhot, Hotline Miami, Sniper Elite 4, Hitman en F1 2020 zijn geen absolute blockbusters, maar wel games die tot de verbeelding spreken. Daarnaast heeft Google Destiny 2 inmiddels gratis gemaakt voor alle spelers, niet alleen voor Pro-leden. Wie een Stadia-account aanmaakt, kan dus direct gratis aan de slag met het bekende schietspel van Bungie. Daarin ligt trouwens een verandering verscholen die misschien wel nog belangrijker is: Stadia is überhaupt pas sinds april 2020 gratis te gebruiken. Tot dan moest er standaard 129 euro worden betaald voor een Premiere Edition waar enkele maanden Pro-toegang bij is inbegrepen. Inmiddels is de service dus ook gratis te gebruiken, al kunnen gamers dan geen gebruikmaken van audiovisuele features als 4k en 5.1-audio.
Bekijk hieronder de Stadia-review van eind 2019 nog eens terug
Onze Stadia Review van eind 2019
Zoeken naar de beste verbinding
Gratis Destiny 2 kunnen spelen is een leuke bijkomstigheid, maar de toekomst van Stadia als platform wordt niet gegarandeerd door het aanbod aan gratis games - of zelfs het aanbod aan games die gratis speelbaar zijn voor Pro-leden. Het platform weet de interesse van een steeds grotere groep gamers te wekken door het het gemak waarmee hedendaagse topgames zonder enige moeite met één druk op de knop kunnen worden opgestart. Die groep kan trouwens desgewenst gebruikmaken van extra’s die niet in het platform zelf zijn uitgerold maar extern kunnen worden toegevoegd. Zo is er de Chrome-extensie Stadia Enhanced die diverse features toevoegt aan de interface van Stadia, waaronder de door ons gewenste zoekfunctie voor de winkel en de mogelijkheid om 4k-video-output te forceren. Andere extensies, zoals Stadia+, voegen soortgelijke features toe. Het is een handige manier om Stadia net iets gebruiksvriendelijker te maken, al werken ze niet wanneer je speelt via de Chromecast Ultra.
Stabieler?
Dat laatste is ergens wel jammer, want spelen via de Chromecast Ultra, waarbij de Chromecast verbonden is via een ethernetkabel, wordt over het algemeen gezien als het best-case scenario voor spelen op Stadia, zeker als je daarbij ook de Stadia-controller gebruikt. Niet veranderd, maar wel goed om even te benoemen: die controller maakt zelfstandig verbinding met wifi en hoeft dus niet via een ander apparaat zijn weg naar internet te vinden, wat de latency ten goede komt. Uiteraard zal een vergelijkbare set-up met een via kabel verbonden desktop of laptop niet veel slechter werken. Op welke manier je echter ook gamet, het bekende begrip ‘your mileage may vary’ is zeker van toepassing. Officieel is er aan de technische kant van Stadia niet of nauwelijks iets veranderd, maar toch melden verschillende gamers dat de service in hun ogen het afgelopen jaar stabieler is geworden. Anderen wijzen op het belang van een degelijk thuisnetwerk: ervan uitgaande dat je internetsnelheden op orde zijn, zouden problemen met Stadia vooral wijzen op pijnpunten in je eigen netwerk. Mocht je trouwens willen checken of je apparaat en internetverbinding geschikt zijn voor Stadia, dan heeft Google een handige speedtest.
:strip_exif()/i/2004107560.jpeg?f=imagearticlefull)
Is je netwerk op orde en beschik je over een degelijke internetverbinding, dan biedt Stadia een game-ervaring die in de buurt komt van hoe ‘normaal gamen’ voelt. Zeker gebruikers die door de jaren heen weleens een televisie met relatief grote inputlag hebben gebruikt, zullen in Stadia een herkenbare ervaring kunnen vinden, die bij sommige games nauwelijks te onderscheiden is van gamen op een lokale machine. Dat is iets dat Stadia bij introductie al goed deed en het blijft een van de sterkste punten voor de service. Door de sterke prestaties op het gebied van latency verovert Stadia een plek naast - of vlakbij - de normale consoles en ontstijgt het het niveau dat we gewend waren van streamingdiensten. Belangrijk, want die prestaties zijn een voorwaarde als Stadia in staat wil zijn een goed alternatief te bieden voor traditionele pc- of consolegamers.
Latency: voor veel games goed te doen
We speelden de afgelopen weken diverse games op Stadia, waaronder uiteraard Cyberpunk 2077, maar ook enkele eerder verschenen games. Dat deden we met een bescheiden, maar voor Stadia zeker toereikende internetverbinding (100/10mbps) en we speelden afwisselend op een bekabelde Chromecast Ultra, een bekabelde pc en een laptop verbonden via wifi. In geen van die situaties kwam de totale inputlag onder de 100ms. Dat hebben we gemeten door met slowmotion-filmpjes van 240 frames per seconde de tijd te meten die verstrijkt tussen een druk op de knop van de Stadia-controller en de bijbehorende actie op het scherm. Daarbij merkten we geen duidelijke verschillen tussen de drie manieren van spelen. De verbinding via Chromecast Ultra lijkt het best, maar die score - zo’n 125ms - heeft ook te maken met de inputlag die onze LG C7-televisie zelf heeft in de spelmodus: zo’n 22ms. Zou je die vertraging er afhalen, dan is deze methode nipt sneller dan spelen op een met wifi verbonden laptop, die op 110ms aan latency uitkwam.
Dat maakt dus weinig uit. Belangrijker is ook de vraag hoe speelbaar het is. Een vertraging van 100ms gaat een hardcore gamer merken. Zeker in games waarin snelheid en reactievermogen een rol speelt, merk je dat een game in Stadia anders speelt dan op een lokale console of pc. F1 2020 is daarbij een goed voorbeeld. We kennen de game erg goed van onder meer de PlayStation 4-versie en slaagden er niet in eenzelfde spelervaring uit de Stadia-versie te halen. Dat lijkt overigens per persoon te verschillen. Dat kan liggen aan verschillen in de vertraging, maar ook in hoe je dat zelf ervaart: de een zal een vertraging van boven de 100ms in sommige games als vervelend ervaren, een ander heeft er minder last van. Belangrijk om te vermelden is dat het in andere games, zoals Cyberpunk 2077, veel minder een rol speelt. Deze game is veel minder afhankelijk van snelle reacties tijdens het spelen en laat zich op Stadia vrijwel net zo goed spelen als op pc. Meer informatie over Cyberpunk 2077 op Stadia en Geforce Now lees je verderop in dit artikel.
:strip_exif()/i/2004107604.jpeg?f=imagearticlefull)
Ervaringen vanuit de community
Om meer dan alleen een feitelijke opsomming te kunnen geven van wat er zoal veranderde in Stadia, hebben we de hulp ingeroepen van verschillende tweakers die actief zijn binnen de Stadia-community. Zij vertelden ons over de manier waarop ze Stadia gebruiken en hoe het de inrichting van hun leven als gamer heeft veranderd. Daarnaast werden in diverse forumtopics uiteenlopende ervaringen en tips met ons gedeeld, waarvoor we uiteraard ook dankbaar zijn. En voor degene die ons verzocht om in dit artikel de term ‘Dadia’ te vermijden: sorry.
Een gratis platform
Toen we deze pagina al goeddeels hadden geschreven, kwam te elfder ure nog een laatste reactie binnen. Een van de antwoorden daarin sloeg de spijker op de kop. We bespraken met onze respondenten namelijk diverse onderwerpen, waaronder het verschil tussen Stadia Pro en gratis Stadia. CyberMania merkt op dat hij begon met Pro, maar het aanbod aan gratis speelbare games daarbij niet indrukwekkend genoeg vond om het Pro-abonnement aan te houden. Aangezien hij niet beschikt over een 4k-tv is die resolutie voor hem ook geen meerwaarde en dus bleek Stadia gewoon gratis gebruiken de beste keuze. Gek genoeg viel het kwartje pas toen we dit lazen. Je kunt dus fonkelnieuwe games als Cyberpunk 2077 spelen zonder dat je ook maar een euro hebt uitgegeven aan een platform waarop je dat spel kunt spelen. Dat is uniek en zou er in de toekomst zelfs voor kunnen zorgen dat verdienmodellen achter games weer worden aangepast. Het zou natuurlijk ook kunnen dat Google de gratis beschikbaarheid van Stadia stopt als al te veel gebruikers afscheid nemen van Pro en de service gewoon gratis gebruiken, maar voor nu levert het een zeer efficiënte manier op om enkele van de nieuwste games te kunnen spelen.
Net als CyberMania gebruiken alle tweakers met wie we DM’s uitwisselden Stadia vanaf de eerste dag, alleen zijn zij al die tijd Pro-members gebleven. In hun voorgeschiedenis zit meer verschil. Ht87 parkeerde in 2020 bijvoorbeeld zijn PlayStation 4 permanent op zolder, en beschikte tot de komst van Stadia dus over een recent gamingplatform. Voor Bakkerjangert ligt dat anders. Hij kocht na de Wii en WiiU geen nieuwe console meer en zijn pc is inmiddels meer dan tien jaar oud, wat het logisch maakt dat Stadia nu veruit zijn primaire gamingplatform is geworden. Hij voegde inmiddels zelfs al 66 games aan zijn bibliotheek toe, dankzij zijn Pro-abonnement en veel goede aanbiedingen. CyberMania speelt naast Stadia ook nog steeds veel op zijn pc en PlayStation 4, en dat geldt ook voor Tomino, die zijn pc nog steeds veel gebruikt voor shooters en strategiespellen.
Stadia als primair platform?
Het zegt iets over de manier waarop Stadia is binnengekomen. Heel verrassend is dat natuurlijk niet: we benaderden communityleden die actief waren in topics over Stadia, dus dat zal allicht de plek zijn waar mensen zijn te vinden die positief oordelen over het streamingplatform van Google. Dat is ook niet erg. Immers: de kritiekpunten die er zijn, zoals een nog wat beperkt spelaanbod en de vertraging die nog steeds hoort bij streamend gamen, zijn bekend. We waren juist benieuwd naar de visie van mensen die Stadia ondanks die minpunten hebben geadopteerd als een van hun primaire platformen, of die die punten misschien niet eens op een negatieve manier ervaren. Wie bijvoorbeeld op het Stadia-topic klaagt over slechte verbindingen, zal daar niet veel medestanders vinden. Wel krijg je in dat geval tips over hoe je je netwerk kunt verbeteren, en ervaringen van gamers die een veel positiever geluid laten horen.
/i/2004107606.png?f=imagenormal)
Bakkerjangert stuurde ons een overzicht waarin bijgehouden is welke games gratis te claimen zijn voor Pro-leden en wanneer ze zijn toegevoegd. Hij baseerde zijn lijst op die van Reddit-gebruiker Pieceof_.
Een van de eerste tips die je zult krijgen en die ook bij onze respondenten naar voren komt, is dat je er goed aan doet om voor een bekabelde verbinding te zorgen. Allen maken ze gebruik van de Chromecast Ultra, die een ethernetpoort heeft. Wel geeft onder meer Raindeer aan dat de grootte van het beschikbare scherm voor hem de doorslag geeft, al speelt daarbij wel een rol welke schermen al in gebruik zijn door huisgenoten. Ht87 wisselt ook weleens naar zijn telefoon en maakt daarbij gebruik van een phonemount, zodat het makkelijker is om met een controller te spelen. Af en toe grijpt hij echter naar zijn laptop, omdat Football Manager 2021 wat hem betreft beter speelbaar is met toetsenbord en muis dan met een controller.
Deze gebruikservaringen zijn vrij standaard en betekenen op zichzelf nog niet zo veel. Het wordt interessanter om te zien hoe de komst van Stadia tot veranderingen heeft geleid in het dagelijks gamegebruik. Alle communityleden die we daar naar hebben gevraagd, gaven aan dat er zeker sprake is van een verandering. Concreet gelden daarbij de opstartsnelheid, de brede beschikbaarheid en de lage drempel van Stadia als belangrijke factoren. Raindeer moest met zijn kinderen strijden om tijd op de PlayStation 4. Ook kwam het vaak voor dat de tv waar de PS4 op was aangesloten, in gebruik was. Daar kwam dan nog bij dat de opstarttijd van games op de PS4 een ‘snel potje’ onmogelijk maakte. Stadia biedt hem de optie te spelen terwijl iemand anders televisie kijkt, hij op zijn kinderen wacht in de auto bij het zwembad, of een van zijn kinderen naast hem Fortnite speelt op de PS4.
Ideaal voor ‘even tussendoor’
Het snel opstarten van games lezen we in elke reactie terug. Doordat er geen installatietijd is en je games binnen je Pro-abonnement verder uiteraard gratis kunt uitproberen, speelt Ht87 meer verschillende games dan hij anders zou doen. Daarnaast is een klein half uurtje voor hem genoeg, dankzij het hoge ‘plug & play’-gehalte. “Als ik nu een half uurtje heb, pak ik snel mijn telefoon met phonemount en speel ik bijvoorbeeld Cyberpunk 2077 of Red Dead Redemption 2.”
Ook Tomino en Bakkerjangert gebruiken ‘even tussendoor’ in hun antwoorden. Het feit dat games altijd klaar staan en dus niet eerst hoeven te worden geüpdatet, helpt daarbij. Voor Raindeer komt er nog een ander voordeel om de hoek kijken: hij zit overdag vaak op zijn thuiswerkplek, waar hij ook best wil gamen. Stadia voorkomt dat hij bedrijfsregels overtreedt door games te installeren op zijn werklaptop.
In bovenstaande situaties lees je nauwelijks iets dat je niet op een andere manier, dus zonder Stadia, zou kunnen oplossen. Punt is alleen dat Stadia erin uitblinkt. Het is een platform dat sterk voor de dag komt op de punten van gebruiksgemak, waardoor ze voor deze gebruikers een ‘gamechanger’ zijn. Interessant is nog wel dat de gebruikers aangeven diverse alternatieven te hebben geprobeerd. Raindeer knapte af op de hogere complexiteit van Geforce Now, terwijl xCloud alleen nog op telefoons werkt én een Xbox-abonnement vereist om de service te gebruiken. Ook Bakkerjangert liep tegen de beperkingen van xCloud aan en stoorde zich bij het uitproberen van (de gratis versie van) Geforce Now aan de wachttijden en het telkens opnieuw inloggen. Ht87 probeerde PlayStation Now, maar vond de beeldkwaliteit matig en geeft aan dat de games niet goed aanvoelden, wat kan wijzen op te hoge latency.
Communicatie en spelaanbod kunnen beter
Hoewel Stadia dus in goede aarde is gevallen, is er ook ruimte voor kritiek. Zo noemt CyberMania een pijnpunt dat veel anderen zullen voelen en waar Geforce Now een groot voordeel biedt: het opnieuw moeten kopen van games die elders al in een library staan. Geforce Now laat je libraries koppelen en dus kun je ondersteunde games streamen als je ze al bezit. Wil je ze streamen op Stadia, dan moet je ze specifiek voor dat platform kopen. Een ander aspect dat bekritiseerd wordt is de communicatie. Zowel Ht87 als Raindeer zien Google falen op dat gebied. Raindeer wijst op de onduidelijkheid rond de abonnementen, waardoor veel gamers ten onrechte denken dat je een Pro-abonnement nodig hebt om Stadia te gebruiken. Ht87 trekt het nog wat breder en hekelt de algemene communicatie vanuit Stadia. In zijn ogen werd gecreëerde hype te vaak niet opgevolgd met de introductie van goede nieuwe features of nieuwe games aan de library. Dat laatste puntje is een verwant probleem. Hoewel de meeste respondenten tevreden zijn met het spelaanbod, laat de wensenlijst zien dat het nog lang geen automatisme is dat games naar Stadia komen. Ht87 wijst er bijvoorbeeld op dat Stadia om echt goed te kunnen doorgroeien grote AAA-games als FIFA en Call of Duty nodig zal hebben.
Crayta: een van de weinige games die enkele van de specifieke features van Stadia al gebruikt
De roep om bredere support voor Stadia is logisch, maar er is meer. Raindeer wijst er bijvoorbeeld op dat er nog amper games zijn die goed gebruikmaken van de meerwaarde van gamen in de cloud. De games die nu speelbaar zijn op Stadia en andere platformen zijn ports van de consoleversies. Ze werken dus niet anders dan op de andere platformen. Crayta is een voorbeeld van een game die het anders aanpakt. Het is een voor Pro-leden gratis te spelen game die gebruikers in staat stelt zelf games te maken, die vervolgens via Stream Connect direct door andere spelers kunnen worden uitgeprobeerd. Als maker kun je hun stream dan direct in je beeld zien, terwijl je aanpassingen aanbrengt aan wat je hebt gemaakt. Dit is iets dat op andere platformen niet op deze manier mogelijk is. Als het aan Raindeer ligt, komen er meer van dit soort games voor Stadia - en voor de overige streamingplatformen. Want, zo voegt hij eraan toe: “uiteindelijk gaat het mij niet om Stadia, het gaat erom dat ik niet vast zit aan een stom bakkie en een HDMI-kabel naar een tv. Ik wil games kunnen spelen op de plek waar ik ben als ik er tijd en zin voor heb, met het device dat ik bij me heb.”
Bewezen als blijvertje
Tot slot vroegen we de community-leden wat ze hun mede-tweakers nog zouden willen meegeven. Ht87 merkt op dat het goed zou zijn als meer mensen Stadia zouden zien als wat het is: geen pc, geen console, maar een heel nieuw soort platform voor mensen die behoefte hebben aan een makkelijke en plezierige oplossing waar ze geen dure hardware voor hoeven aan te schaffen. Ook ergert hij zich aan het terugkerende argument dat Google de reputatie heeft om service snel weer af te stoten, terwijl Stadia zich in zijn ogen meer en meer bewijst als een blijvertje. Dat blijvertje moet wat Bakkerjangert betreft trouwens nog wel even kijken naar meer support voor randapparatuur. Er is bijvoorbeeld nog geen ondersteuning voor racestuurtjes, en wat hem betreft is op termijn VR via Stadia ook een optie. Die optie zal allicht wat verder weg liggen dan de wensen van de kinderen van Raindeer, die graag Fortnite, Roblox, Minecraft en Rocket League naar Stadia zien komen zodat ze hun favoriete games makkelijker en op nog meer plekken kunnen spelen.
Veel dank aan Ht87, Bakkerjangert, Raindeer, Tomino en CyberMania - en alle mensen die hun tips en opmerkingen hebben gedeeld op het forum - voor hun bijdrage aan de inhoud van deze pagina!
Het alternatief: Geforce Now
In de vragen en opmerkingen die aanleiding waren voor dit artikel kwam nog een andere naam regelmatig terug. Stadia werd veel vergeleken met Geforce Now, ook een dienst waar het afgelopen jaar veel om te doen was, maar dan om heel andere redenen. Er zijn natuurlijk veel meer alternatieven voor Stadia, zoals Microsofts Xbox Cloud Gaming, Sony's PlayStation Now of een volledig onafhankelijke dienst als Shadow, maar juist Geforce Now werd veel genoemd. Kennelijk wordt de dienst van Nvidia als het beste alternatief gezien voor Stadia. En ook Geforce Now is een dienst waaraan we al geruime tijd geen aandacht meer hebben besteed. Terwijl er sinds onze preview uit 2014 het nodige veranderd is.
Geforce Now is een heel ander soort dienst dan Stadia. Het voornaamste verschil: bij Stadia speel je games die je via Google koopt, bij Geforce Now speel je games die je al in bezit hebt. Nvidia werkt samen met Steam, Epic en GOG en de games die je daar in je bibliotheek hebt staan, kun je via Geforce Now spelen. Je kunt je bibliotheek syncen met Geforce Now. Het werkt heel simpel: je installeert Geforce Now op je pc, tablet of telefoon, synct je bibliotheek en scrollt door de lijst met games, op zoek naar wat je wil spelen. Als je de game vervolgens start, krijg je eerst het inlogscherm van Steam, Epic of GOG te zien. Als de game op het oorspronkelijke platform gebruikmaakt van cloud saving, worden je savegames keurig geladen en kun je gewoon verder waar je gebleven was toen je lokaal speelde.
Speel wat je al hebt
In tegenstelling tot Google verkoopt Nvidia dus geen games. Het levert alleen de streamingdienst, inclusief de bijbehorende app. Die app is beschikbaar voor Windows, macOS, Android en Nvidia's eigen Shield. De dienst kan via een browser ook worden gedraaid op Googles Chromebook en op iPhone en iPad. Nvidia verkoopt ook geen bijbehorende hardware. Het heeft uiteraard de Shield en daar kun je Geforce Now op draaien, maar de dienst draait net zo goed zonder. Nvidia levert in ieder geval geen eigen controller, zoals Google dat doet bij de Premiere Edition van Stadia.
Je zou kunnen zeggen dat Google zich met z'n eigen controller en Chromecast iets meer richt op de consolegamer die z'n tv gebruikt om de games in beeld te brengen, terwijl Nvidia zich meer thuis voelt bij de pc-gamer, die muis en toetsenbord gebruikt of gebruikmaakt van de controller die hij of zij al heeft liggen. Er zit een potentieel nadeel in de aanpak van Nvidia. Google schermt met het feit dat de Stadia-controller rechtstreeks via wifi met de servers van Google kan communiceren, zonder dat het signaal via (bijvoorbeeld) een laptop hoeft te lopen. Dat is uiteraard een slimme truc van Google waarmee je de latency die bij een streamingdienst hoort iets kunt beperken.
De vraag is echter hoe groot dat voordeel in de praktijk is. Verreweg de meeste lag bij het streamen van games wordt veroorzaakt door de weg die het signaal buiten je huis moet afleggen, en niet van het stukje van de controller naar het apparaat waarop je speelt. Bovendien: mocht je Geforce Now gebruiken op een laptop of desktop, dan zul je wellicht gebruikmaken van een bekabelde muis en toetsenbord, en daarbij doet het probleem zich helemaal niet voor. Als je een controller gebruikt, kun je ook kiezen voor een bekabelde variant, als je latency wil beperken.
Nvidia is goedkoper
Er is ook een duidelijk verschil in prijs. Geforce Now is half zo duur als Stadia. Bij Google betaal je 10 euro per maand, bij Nvidia 5 euro. Gek genoeg kun je bij Nvidia momenteel enkel een abonnement voor een half jaar afsluiten, waar je 27,45 euro voor betaalt. Nvidia heeft dus geen Premiere Edition van 80 euro in de aanbieding. In financieel opzicht is Geforce Now dus aantrekkelijker, ook omdat je games kunt spelen die je al bezit op platformen als Steam, Epic en GOG. Maar dat is niet het hele verhaal.
Er komt namelijk bij dat Google van Stadia een gesloten systeem heeft gemaakt. Als je games via Stadia wil spelen, kun je ze enkel bij Google kopen, voor een vastgestelde prijs. Dat is zeker bij platformen als GOG en Steam anders. Ten eerste stunten ze vaak - en flink - met prijzen. Daarnaast zijn er andere wegen. Of het altijd even legaal is, valt te betwijfelen, maar het is algemeen bekend dat keys voor beide platformen her en der veel goedkoper worden aangeboden.
Bovendien kent ook Nvidia een gratis variant van het abonnement. Die heeft echter flinke beperkingen, veel meer dan Google bij Stadia oplegt. Nvidia schermt bij Geforce Now bijvoorbeeld met de optie om gebruik te maken van RTX, maar dat kan alleen als je een betaald abonnement hebt. Een belangrijker verschil: bij de de gratis versie van Geforce Now kun je niet langer dan een uur aaneengesloten spelen. Na dat uur moet je opnieuw inloggen. En juist daar zit de grootste beperking, want bij de gratis variant kom je in een wachtrij terecht met andere gebruikers van die variant. Hoe lang je moet wachten, hangt sterk af van het moment waarop je wil spelen. Als je op een doordeweekse dag in de ochtenduren inlogt, kun je binnen vijf minuten aan de beurt zijn om te spelen. Als je het 's avonds probeert, kan het aantal wachtenden tot in de 200 oplopen en de wachttijd makkelijk drie uur bedragen. Met andere woorden: 's avonds spelen is niet te doen, zeker niet als je langer dan een uur wil spelen. Dat is jammer, want waar de gratis versie van Stadia zeer aantrekkelijk is, is die van Geforce Now dat dus juist niet.
Op zich heeft Nvidia het technisch netjes geregeld, ook bij de gratis variant van het abonnement. Je ziet een keurige teller in beeld die aangeeft hoeveel wachtenden er voor je zijn als je probeert in te loggen. En als je eenmaal speelt, krijg je regelmatig in een klein dropdown-menu te zien hoe lang je nog kunt spelen. De laatste vijf minuten is die teller zelfs voortdurend in beeld, zodat je precies weet wanneer je af moet ronden. Als je op tijd je voortgang opslaat, kun op een andere moment gewoon verder spelen, ook buiten Geforce Now om.
Er is nog meer over Geforce Now te vertellen. Nvidia voert steeds een snelheidstest uit als je inlogt, die aangeeft of de verbindingssnelheid met de (Europese) server goed is. Zo niet, dan krijg je een waarschuwing en wordt er aangeraden om een plek dichterbij je wifi-router te zoeken of bekabeld verder te spelen. Bovendien heb je de voordelen van Geforce Experience, wat wil zeggen dat je makkelijk screenshots of gameplay-video's op kunt slaan. Tot slot is in de mobiele variant van de Geforce Now-app een virtuele gamepad beschikbaar die als overlay over de gameplay wordt gelegd. Ook als je ergens onderweg bent en geen controller bij je hebt, kun je dus op je telefoon de games spelen die je normaal gesproken met een fysieke controller bedient.
/i/2004105562.png?f=imagenormal)
Die service is ook het voornaamste verschil met een dienst als Shadow. Nvidia neemt je vrijwel al het werk uit handen. Bij Shadow huur je een virtuele machine waar je vervolgens zelf de games die je wil spelen op moet installeren. Je zult ze ook zelf up-to-date moeten houden. Shadow heeft ook geen app die als front-end dient en waarin je kunt kiezen welke game je wil starten. Je kunt op je virtuele Shadow-machine overigens wel non-gaming-software installeren en dat kan bij Nvidia niet. Maar Shadow is met een abonnement van 12,99 euro per maand wel beduidend duurder.
Raytracing
RTX is een belangrijke troef van Geforce Now. Die optie heeft Stadia niet. Is Stadia daarmee technisch inferieur? Zeker niet. Want RTX is uiteraard indrukwekkend en wellicht precies de reden om naar gamen in de cloud over te stappen. Het scheelt immers een investering in een dure en wellicht onverkrijgbare videokaart. Maar hoe mooi RTX ook is, Geforce Now heeft ook beperkingen. Zo is het beeld, ook in de betaalde variant, beperkt tot 1080p. Misschien logisch voor een streamingdienst, gezien de bandbreedte die nodig is voor een videostream van een hogere resolutie. Nvidia past daar lokaal upscaling tot 4k op toe en heeft daar een door kunstmatige intelligentie gestuurd algoritme voor ontwikkeld. Het resultaat is indrukwekkend, maar haalt het uiteraard niet bij 4k-beeld van een lokaal gedraaide game.
Google biedt op dat vlak beduidend meer. Bij Stadia kun je de gameplaybeelden in 4k streamen, waarbij het beeld dus op de server in 4k wordt gerenderd en ook in 4k gestreamd. Bovendien biedt Stadia hdr-beeld en 5.1-geluid, iets wat bij Geforce Now niet mogelijk is. Of Nvidia het in de toekomst mogelijk gaat maken om op een hogere resolutie dan 1080p te streamen, is niet bekend. En of je in 4k wil streamen hangt uiteraard volledig af van je internetverbinding. Voor beeld in 4k/60fps en met 5.1-geluid kan het dataverbruik oplopen tot 35 Mb/s, stelt Google. Mocht je die bandbreedte niet tot je beschikking hebben: met minder kun je uiteraard nog steeds spelen. Google raadt 10 Mb/s aan als minimum. Dan speel je in 720p en heb je stereogeluid.
Dat is vergelijkbaar met wat Geforce Now aan data verbruikt. We hebben Geforce Now geprobeerd op verschillende platformen en het dataverbruik gemeten. Als we Cyberpunk 2077 via een bekabeld netwerk spelen in 1080p en met RTX en andere grafische toeters en bellen aan, komt het dataverbruik uit op zo'n 27 Mb/s. Als we overstappen naar een laptop en spelen via wifi, blijft het dataverbruik gelijk. Het schommelt iets meer, maar wordt niet meer dan 30 Mb/s. Als we er een mobiele telefoon bij pakken en via hetzelfde draadloze netwerk spelen, daalt het verbruik sterk, naar 5,3 Mb/s.
Op technisch vlak en wat spelervaring betreft kan Geforce Now zich meten met gamen via Stadia. Gamen op beide platformen gaat even soepel en je wordt geconfronteerd met een vergelijkbaar dataverbruik en vergelijkbare lag, al is de ervaring afhankelijk van je internet- en wifi-snelheid. Stadia heeft 4k, Geforce Now heeft RTX, het is maar waar je voorkeur naar uitgaat. Toch staat bij Geforce Now nog ergens een flinke olifant in de kamer die we in het licht moeten zetten. We noemden al dat er het afgelopen jaar het nodige te doen was om de dienst van Nvidia.
Wel veel, maar niet alles
Gedurende 2020 besloten een paar grote uitgevers de samenwerking met Nvidia op te zeggen. Dat wil in de praktijk zeggen dat je via Geforce Now geen games kun spelen van Activision Blizzard, Bethesda en Capcom. Dus ook als je wel games van die uitgevers via Steam, Epic of GOG hebt gekocht en in je bibliotheek hebt staan, zul je ze niet terugvinden in de lijst met games die je via Geforce Now kunt starten. Dat was wel zo, maar de drie uitgevers hebben de samenwerking begin 2020 stopgezet. Geen van drieën heeft daar een duidelijke reden voor aangegeven, maar het lijkt een financiële kwestie. Het zou de uitgevers steken dat Nvidia geld vraagt voor een dienst waarop hun games te spelen zijn, zonder dat Nvidia ze laat delen in de opbrengst. Van 5 euro die je per maand aan Nvidia betaalt, gaat niets naar de uitgevers. Desondanks is het aanbod van games dat je via Geforce Now kunt spelen nog steeds veel groter dan het aanbod dat Stadia heeft. Het aanbod op Stadia is in vergelijking met Geforce Now zelfs zeer beperkt. Zo zijn de games van Activision Blizzard ook via Stadia niet speelbaar.
Op technisch vlak ontlopen Geforce Now en Stadia elkaar niet veel. Beide diensten zijn stabiel en snel. Uiteraard is er voor de fijnproever verschil met lokaal spelen, maar in veel games valt daar prima mee te leven. Geforce Now heeft RTX, maar Stadia stelt daar hogere resoluties tegenover. Geforce Now heeft echter een belangrijk voordeel ten opzichte van Stadia: het aanbod aan speelbare games is veel groter dan bij Google. Er ontbreken een paar grote uitgevers, maar dan nog. Bovendien heeft Geforce Now als voordeel dat je savegames gesynchroniseerd worden met Steam, Epic en GOG en je dus buiten Geforce Now om door kunt spelen. Die optie biedt Google niet. Het voordeel van Stadia is dan weer dat de gratis variant zeer aantrekkelijk is. Dat is bij Geforce Now niet zo. Het maakt Google Stadia meer geschikt als vervanging van console en game-pc, en Geforce Now geschikter als aanvulling op je thuisopstelling.
De vaandeldrager: Cyberpunk 2077
Het blijft een magisch gevoel. Je hebt zojuist de game gekocht die de topgame van 2020 had moeten zijn, en krijgt een schermpje met een play-knop te zien. Je klikt, en luttele seconden later zit je naar de eerste beelden van Cyberpunk 2077 te kijken en ben je aan het bepalen of je een Nomad, Street Kid of Corpo wil worden. De werking van Stadia is bekend, maar het is toch lekker om de ‘magie’ in actie te zien, zeker omdat de download op andere platformen varieert van 60GB tot meer dan 100GB, en dan hebben we het nog niet eens gehad over het downloaden van toekomstige patches en updates. Op Stadia start je altijd een up-to-date versie op. Datzelfde geldt overigens voor Geforce Now, een alternatief waarover je op de vorige pagina kon lezen. Deze service vraagt je waar je Cyberpunk 2077 hebt gekocht (Steam, Epic of GOG) en laat je vervolgens je account koppelen, waarna je de game streamend kunt gaan spelen.
Ander publiek
Iemand die net als wij Cyberpunk 2077 heeft uitgespeeld op een pc voorzien van een stevige videokaart als de Geforce RTX 3080, ziet het verschil in grafische kwaliteit direct. Daar hoeven we verder niet moeilijk over te doen. De Stadia-versie van Cyberpunk 2077 kan in 4k worden gespeeld, maar visueel is het resultaat uiteraard niet gelijk. De via Stadia geserveerde 4k-beelden lijden onder compressie en worden in sommige gevallen niet eens in 4k gerenderd, maar naar 4k opgeschaald vanuit een lagere resolutie. Dat komt onderaan de streep neer op een nog steeds zeer aanvaardbaar grafisch resultaat. Bovendien is de vergelijking tussen de pc-versie en de Stadia-versie ergens ook zinloos. Stadia bedient een ander publiek, richt zich op een andere doelgroep dan de gamers die thuis een set-up voor hardcore pc-gaming hebben staan.
Een grafische vergelijking die iets meer hout snijdt is die tussen Stadia en Geforce Now. Dat begint meteen al met een klein voordeeltje bij Geforce Now, want de game die je voor net zoveel geld koopt, staat immers ook meteen in je Steam-, Epic- of GOG-bibliotheek. Mocht je ooit nog besluiten de game op een pc te willen proberen, dan heb je die optie meteen achter de hand. Nadeel van Geforce Now als platform is wel dat je er eigenlijk hoe dan ook voor moet betalen. Er is een gratis variant, maar zoals op de vorige pagina werd uitgelegd is dat geen realistische optie. De maximale speelduur per sessie van een uur is niet geschikt voor een game als Cyberpunk 2077 en de wachttijden om een nieuwe sessie te starten lopen ‘s avonds hoog op. Stadia is zoals eerder genoemd wel gratis te gebruiken, al mis je dan ondersteuning voor 4k-beeld en 5.1-geluid.
Cyberpunk 2077 op Stadia via Chromecast Ultra
Eenmaal aan het spelen vallen meer verschillen op. Zo blijkt dat Geforce Now niet verder komt dan een 1080p-resolutie, waar het best-case scenario van Stadia dus 4k haalt. Daar staat tegenover dat Geforce Now spelers in staat stelt met raytracing te spelen, een feature die Stadia mist. De vraag is wat in dit geval belangrijk is en ons antwoord is een beetje flauw: het maakt niet zo heel veel uit. De meerwaarde van RTX in Cyberpunk 2077 is duidelijk te zien in de lichteffecten, maar tegelijkertijd is ook duidelijk te zien dat de Stadia-versie in een hogere resolutie draait. In de letters van de tekst die missiedoelen omschrijft is dat bijvoorbeeld goed zichtbaar. Zou je voor Cyberpunk 2077 dus twijfelen tussen Stadia en Geforce Now en laat je het van de grafische kwaliteit afhangen, dan komt dat min of meer neer op kiezen tussen een hogere resolutie enerzijds en raytracing anderzijds.
In de verdere spelervaring met Cyberpunk 2077 ontlopen beide services elkaar niet veel. Speel je via wifi, dan zul je af en toe merken dat je beeld wat minder wordt op de momenten dat je verbinding onder druk staat. Op die momenten kan het spel eventjes slecht speelbaar zijn, maar vaak is dat na enkele seconden alweer voorbij. Draait alles goed, dan leveren de streamingdiensten met Cyberpunk 2077 een spelervaring af die wat gameplay betreft niet of nauwelijks onderdoet voor de spelervaring op pc. Natuurlijk is het verschil voor een ervaren gamer wel voelbaar. Op momenten dat de game wat hectischer wordt of je snel moet reageren, voelt het allemaal net wat stroever aan dan op een pc. Het verschil tussen beide situaties is een verschil van zo’n 100ms aan latency, dus dat is vrij logisch. Dat valt echter alleen op als je tussendoor zou wisselen tussen beide set-ups, zoals wij hebben gedaan om het verschil te voelen. Speel je de game echter gewoon volledig op Stadia, dan ben je na een paar uur gewend aan hoe het aanvoelt en valt het absoluut niet meer op.
Genieten
Ben je eenmaal op dat punt, dan wordt het genieten. Wij speelden met een Stadia-controller en wisselden daarbij regelmatig van televisie naar laptop of desktop en een Pixel 3a-telefoon, en telkens werkte dat allemaal prima. Het is trouwens niet raadzaam om de game op een telefoon te spelen zonder een controller. De ‘controller-overlay’ werkt op zich aardig, maar je komt vingers tekort, aangezien je geen schouderknoppen hebt om mee te mikken en te schieten. Op een telefoon spelen zonder controller levert dus eigenlijk geen werkbare situatie op, maar dan nog: we spelen de waarschijnlijk zwaarste game die in 2020 op de markt is verschenen - of wellicht de tweede, na Flight Simulator - gewoon op een anderhalf jaar oude telefoon midrange-telefoon. Beschik je over een ruim genoeg data-abonnement, dan kun je er bovendien op elk moment en overal mee spelen. Hou er echter wel rekening mee dat zelfs op de laagst mogelijke kwaliteit gamen via Stadia al minimaal 4,5GB per uur verbruikt, wat uiteraard oploopt naarmate de kwaliteit verbetert.
Dataverbruik Cyberpunk 2077 (1080p) met links Geforce Now en rechts Stadia, beide via wifi. Let op: de grafiek van Stadia wordt vertekend door een datapiek aan het begin van de meting. In beide grafieken is ook goed te zien wanneer de game even op pauze is gezet. Wil je meer weten over het dataverbruik van Cyberpunk 2077, dan kun je deze uitgebreidere test van Speedcheck lezen.
In Cyberpunk 2077 vinden Stadia en gamestreamingservices in bredere zin hun vaandeldrager. Waar de game op allerlei platformen gebukt ging onder heftige problemen, draait het spel op Stadia als een zonnetje. Goed, je moet accepteren dat je niet naar de topgraphics zit te kijken die je op een high-end pc zou hebben, maar je hebt ook die investering niet hoeven doen en bent verzekerd van een versie van de game die doorlopend up-to-date wordt gehouden. Daarbij heb je vrijheid in waar en wanneer je de game speelt. In maart 2019 geloofden veel mensen dat Google zojuist een glimp had getoond van hoe gamen er in de toekomst uitziet. Met de release van Cyberpunk 2077 is die verwachting voor een flink aantal gamers al realiteit geworden.
Cyberpunk 2077 op Geforce Now (1080p met ray tracing)
Cyberpunk 2077 op Stadia (4k)
Conclusie
Hoewel sommige kritiekpunten van het eerste uur nog steeds bestaan, heeft Stadia in net iets meer dan een jaar tijd bewezen een meerwaarde te zijn voor de gamesmarkt. De lichte vertraging die voelbaar is, blijft een potentieel struikelblok voor hardcore gamers, terwijl het aanbod aan games in de Stadia-winkel ook nu nog te wensen overlaat. Toch weerhoudt dat steeds meer gamers er niet van hun weg te vinden naar Googles gamestreamingplatform. De snelheid waarmee games opgestart worden, het feit dat er geen installatie of updates aan te pas komen, en de vrijheid om te kiezen op welk scherm je je favoriete games speelt, zijn daarin belangrijke factoren. Die factoren hebben geleid tot veranderingen in de game-gewoonten van die gamers, zo hebben we duidelijk kunnen zien in de Stadia-community op Tweakers.
Sinds Google Stadia ook gratis beschikbaar heeft gemaakt, is er echter een unieke situatie ontstaan. Nooit eerder was het zo dat je een gloednieuwe game kon kopen en hem direct kon spelen. Je had altijd een spelcomputer of een game-waardige pc nodig, en voor Stadia moest je tot dan toe een Pro-abonnement hebben. Dat is niet meer zo. Wie simpelweg een Stadia-account aanmaakt en in de Stadiawinkel Cyberpunk 2077 koopt, kan direct met het spel aan de slag. Extra's als de 4k-resolutie en 5.1-geluid heb je dan weliswaar niet, maar je kunt dat nieuwe spel wél gewoon spelen, terwijl je alleen hebt betaald voor de game zelf, niet voor het platform waar je op speelt. Met alternatief Geforce Now kan dat in principe ook, maar de beperkingen die Nvidia heeft doorgevoerd in de gratis versie - een maximale speelduur van een uur per sessie en lange wachtrijen in de avonduren - maken het eigenlijk een onrealistische optie.
De gratis variant van Stadia zal voor velen aantrekkelijk zijn, maar toch kiezen veel gamers voor de Pro-optie. Google heeft het aanbod aan games die gratis speelbaar zijn voor Pro-leden afgelopen jaar gestaag uitgebreid. Of het abonnement voldoende waarde vertegenwoordigt, is een afweging die elke gamer voor zich moet maken, maar als je gebruikmaakt van een 4k-beeldscherm wordt het natuurlijk al snel zonde om nieuwe games als Cyberpunk 2077 niet in 4k te kunnen spelen. Wellicht is de combinatie van een betere audiovisuele ervaring en een bibliotheek aan gratis games dan al snel de moeite waard.
Het alternatief, Geforce Now, heeft een heel belangrijk voordeel: je collectie aan games die je kunt streamen begint niet op nul. Wie Stadia gebruikt, moet games opnieuw kopen, ook al heb je ze misschien al in een andere bibliotheek staan. In Geforce Now koppel je die bibliotheek - Steam, Epic of GOG - gewoon aan Nvidia's service. Je hoeft een game dus niet nogmaals te kopen en dat kan voor veel gamers wel eens een belangrijke drijfveer zijn. Daarnaast kun je via Steam, Epic en GOG dezelfde savegames benaderen die je gebruikt op Geforce Now, zodat je niet opnieuw hoeft te beginnen als je overschakelt naar een streaming-oplossing.
Op technisch vlak hebben Stadia en Geforce Now beide hun eigen voordelen. Stadia biedt de 4k-resolutie, waar Geforce Now het bij 1080p houdt, maar Geforce Now kan raytracing toepassen, wat Stadia dan weer niet doet. Onderaan de streep is de conclusie misschien wel dat dit punt niet eens zo heel belangrijk is: wie streamend speelt, kiest hoe dan ook voor gebruiksgemak boven grafische kwaliteit, waarbij de kwaliteit bij zowel Stadia als Geforce Now goed genoeg blijft om nog steeds van de games te genieten,
Momenteel is Cyberpunk 2077 een van de games waarmee dat genieten het beste gaat. Opmerkelijk, want we hebben het hier over een game die op andere platformen te maken heeft met zoveel problemen dat het nog maar de vraag is of hij ooit écht goed gaat werken. Op de PlayStation 5 en Xbox Series X deed Cyberpunk 2077 het nog redelijk, maar van de PS4-versie verwachten we eigenlijk niet veel, hoe veel patches CD Projekt Red er ook op loslaat. Wellicht dat die gamers met refund beter richting de Stadiawinkel kunnen, om de game op deze manier alsnog te kunnen spelen. Wie weet staan er tegen die tijd ook wel weer wat andere, nieuwe games in de lijst. Want ja, de support voor Stadia vanuit game-uitgevers is wat de service de komende jaren nog steeds kan maken of breken. De voortekenen zijn vooralsnog goed. In 2021 zou er voor het eerst een FIFA-game voor Stadia moeten verschijnen, maar support vanuit Activision blijft achter. Ook is het sinds de overname van Bethesda door Microsoft nog maar zeer de vraag of nieuwe Bethesda-games, zoals de onlangs geteasde Indiana Jones-game, ook naar Stadia zullen komen. Laten we het hopen, want wat we na een jaar met zekerheid kunnen zeggen, is dat Stadia zijn gebruikers een ervaring biedt die zij momenteel nergens anders vinden en die steeds meer mensen ervan weet te overtuigen dat dit meer en meer de manier van gamen in de toekomst zal zijn.