In zijn huidige vorm is xCloud een dienst om volwaardige Xbox-games op je telefoon of tablet te spelen. De niet al te hoge beeldkwaliteit vormt een drempel voor het gebruik van grotere schermen. Microsoft wil de dienst echter ook naar Windows 10 brengen. Er bestaat al een bèta van een xCloud-app voor de desktop, maar die is niet publiek beschikbaar.
In maart publiceerde The Verge afbeeldingen van die desktopapp voor xCloud. Die zou bij medewerkers van Microsoft in gebruik zijn. De Windows-versie maakt gebruik van dezelfde 720p-streams tijdens de huidige testfase. Misschien gaat Microsoft die resolutie verhogen als xCloud breder beschikbaar wordt gesteld via Windows. Bij gebruik op een grote monitor of tv zal dat geen overbodige luxe zijn.
Screenshots xCloud-app voor Windows: The Verge
Touch Adaptation Kit
Als je nu xCloud gebruikt, is een controller verplicht. De games zijn immers niet gemaakt voor touchscreens. Vorig jaar presenteerde Microsoft tijdens de Game Developers Conference echter al een Touch Adaptation Kit. Dat is software waarmee ontwikkelaars virtuele controls kunnen toevoegen aan hun games. Op die manier kunnen Xbox-games dus speelbaar worden gemaakt op telefoonschermen zonder dat er een controller nodig is.
De Xbox-controller heeft behoorlijk veel functies en het gaat niet om een een-op-eenvertaling van fysieke knoppen naar virtuele varianten. Er komt een aantal generieke templates voor games in verschillende genres. Om de bediening per game zo goed mogelijk af te stemmen op een touchscreen, biedt de Touch Adaptation Kit allerlei aanpassingsmogelijkheden. Ontwikkelaars kunnen zo per game hun eigen virtuele knoppen en schema's ontwerpen.
Wanneer touchscreenbediening beschikbaar komt voor xCloud, is nog niet duidelijk. Momenteel is die optie nog niet aanwezig, maar achter de schermen is Microsoft daar intussen al meer dan een jaar mee bezig. Of Microsoft ook van plan is om games op andere manieren aan te passen voor kleine schermen, is nog niet bekend. Het zou voor de hand liggen om bepaalde interface-elementen aan te passen voor weergave op kleine schermen. Bij games die veel informatie in beeld tonen, is dat nu soms moeilijk zichtbaar op een telefoonscherm.
Verdienmodel
We hebben Project xCloud in de praktijk kunnen ervaren, we weten meer over de techniek erachter én het is al duidelijk dat de dienst ergens dit jaar beschikbaar komt via het Game Pass-abonnement. Dat laatste geeft aan welke kant Microsoft op wil met het verdienmodel. Door integratie in het bestaande abonnement lijkt Microsoft van xCloud voorlopig geen 'streaming only' oplossing te willen maken.
Houders van een Game Pass-abonnement kunnen games nu downloaden en lokaal spelen. Als Microsoft xCloud daarbij integreert, ligt het voor de hand dat de games die via het abonnement beschikbaar zijn, ook zijn te streamen op mobiele apparaten en wellicht desktops via de komende Windows 10-app. In welke vorm xCloud naar het Game Pass-abonnement komt en of dat tegen een meerprijs zal zijn, is nog niet duidelijk. Microsoft biedt diverse abonnementsvarianten aan: voor de Xbox, voor de pc en een Ultimate-variant waarbij Xbox Live Gold is inbegrepen.
Tot slot
Project xCloud is momenteel een interessante dienst voor wie graag games op een telefoon speelt. Je kunt tal van volwaardige Xbox-games op een smartphone of tablet spelen. Hoe goed dat werkt, verschilt enorm per game. De beeldkwaliteit valt soms tegen, maar op een telefoonschermpje is dat te overzien. Bij games die snelle reacties vereisen, zijn de instabiliteit van de verbinding en de latency vervelender.
Er is nog veel ruimte voor verbetering, maar xCloud zit dan ook nog in een bètafase, dus Microsoft heeft nog kansen om veranderingen aan te brengen en het aantal servers op te schalen. Aan de andere kant weten we dat de dienst ergens dit jaar uitkomt, dus grondige wijzigingen aan het concept zijn niet meer te verwachten. Wel is te hopen dat de resolutie omhooggaat als de dienst officieel beschikbaar komt voor grotere schermen.
Het lijkt erop dat Microsoft met xCloud nadenkt over de toekomst, maar nu nog niet volledig inzet op cloudgaming. Dat is ook niet zo gek, want eind dit jaar komt zowel Microsoft als Sony met zijn next-genconsoles, die bepalend zullen zijn voor het gamelandschap in de komende jaren. Voorlopig heeft de 'consoleoorlog' nog de overhand en is het streamen van games iets wat waarschijnlijk pas over een aantal jaren het grote publiek zal bereiken. Met xCloud heeft Microsoft dan in ieder geval zijn inzending voor de streaming wars klaarstaan.