Door Dimitri Reijerman
Redacteur
Feedback
• 25-02-2015 09:26
Harmonisatie van het digitale tv-pakket
De weg naar een definitieve fusie heeft de nodige tijd gekost, maar in april moet het samengaan van UPC en Ziggo grotendeels zijn voltooid. Vanaf dat moment zal de kabelaar in heel Nederland opereren onder de merknaam Ziggo. Maar in aanloop naar het 'officiële' fusiemoment is met name Ziggo al druk bezig om zijn diensten en abonnementen aan te passen.
Het aantal veranderingen is groot. De meest zichtbare voor Ziggo-abonnees is de 'harmonisatie' van het digitale tv-netwerk naar de technische infrastructuur van UPC. Maar ook UPC-klanten krijgen te maken met aanpassingen. In dit artikel beschrijven we de belangrijkste wijzigingen waar UPC- en Ziggo-abonnees mee te maken krijgen en tippen we zowel de pijnpunten als de pluspunten van de naderende fusie aan voor de kabelabonnees.
Harmonisatie digitale tv
Een van de meest ingrijpende wijzigingen in het fusietraject van de twee kabelaars is de aanpassing die Ziggo doorvoert op zijn digitale televisienetwerk. De kabelaar is daarom begonnen met het 'harmoniseren' van zijn dvb-c-pakket door over te stappen naar de infrastructuur van UPC. De migratie raakt Ziggo-klanten direct: zij dienen hun settopboxen of televisies opnieuw in te stellen. De kabelaar heeft dan ook besloten om de netwerkmigratie voorzichtig uit te rollen: stapsgewijs worden regio's 'omgeschakeld'.
Als eerste was het Friese Opsterland aan de beurt. Ziggo hield een peloton technici achter de hand om mensen te helpen die hulp nodig hadden bij het opnieuw instellen van de apparatuur. Maar met behulp van helppagina's en schriftelijke informatie poogt Ziggo klanten zelf de apparatuur opnieuw de zenders te laten zoeken. Inmiddels is de migratie op stoom gekomen en zijn ook enkele grote plaatsen, zoals Utrecht, gemigreerd naar de infrastructuur van UPC. Ziggo hoopt in de loop van april de harmonisatie met het UPC-netwerk te kunnen afronden.

Een van de voordelen van de migratie is dat er volgens Ziggo meer ruimte op de kabel komt voor hd-zenders. Het aantal hd-zenders is dan ook vergroot. Zo krijgen alle abonnees de beschikking over MTV en 13th Street in hd-kwaliteit, evenals 24Kitchen en de Duitse publieke zenders ARD en ZDF. Maar Ziggo heeft tevens aangekondigd dat het per 1 april wijzigingen gaat doorvoeren. Zo komen France 2 en Rai Uno te vervallen, met enige protesten tot gevolg, en wordt de commerciële zender Mediaset Italia aan het pakket toegevoegd. Ook nieuw zijn NPO Zapp Xtra, CCTV News, The Indonesian Channel, RTV-7 en 2M.
Ook bij UPC wordt er geschoven met kanalen, waardoor de kanaalvolgorde per 1 april verandert. Zo worden de hd-zenders vooraan in de zenderlijst geplaatst. Het Starter-pakket krijgt er verder tien hd-zenders bij, waaronder BBC 1 en 2 samen met ARD en ZDF. Tegelijkertijd verdwijnen er kanalen uit dit pakket, waaronder History, Sky News en Cartoon Network. Deze zullen deels beschikbaar komen in het Royaal-pakket.
Qam256 en mogelijke storingen
UPC gebruikt voor vrijwel alle zenders qam256-modulatie, al heeft Ziggo dit de afgelopen jaren ook steeds breder geïmplementeerd. Het toepassen van qam256 is een logische keuze: ten opzichte van qam64 kan per transport stream, een gemultiplexte bundel digitale zenders, gemiddeld 33 procent meer data verstuurd worden, waardoor er meer kanalen aangeboden kunnen worden. In bitrates gemeten loopt de bandbreedte op van 38Mbit/s bij de oudere qam64-modulatie naar circa 50Mbit/s bij qam256. Samen met het aanpassen van de frequenties is UPC, en dus nu ook Ziggo, in staat om het hd-aanbod te vergroten.
Problemen met kabels
Toch kent qam256 ten opzichte van qam64 een nadeel: het digitale tv-signaal is gevoeliger voor storingen, met 'blokjes' in het tv-beeld of geheel geen beeld tot gevolg. De storing wordt vooral veroorzaakt door de frequenties die voor 4g worden gebruikt, maar ook de zendapparatuur van politie en brandweer kunnen een verstorende werking hebben. Met name slechte, veelal oudere, coax-bekabeling heeft onvoldoende afscherming tegen deze ethersignalen.
De migratie levert dan ook de nodige klachten op bij klanten: zij kunnen bepaalde zenders maar met moeite of zelfs geheel niet ontvangen met de errorcodes E48 en E52 tot gevolg. Ziggo stelt dat de problemen veelal verholpen kunnen worden door een televisie aan te sluiten met een zogeheten Kabel Keur-kabel met een lengte van maximaal 10 meter die direct naar de hoofdaansluiting loopt. Als dit niet helpt dan kan de klant eventueel een monteur inroepen om te kijken of de hoofdaansluiting dan wel de versterker het knelpunt is.
De Consumentenbond heeft naar aanleiding van het harmonisatieprogramma van Ziggo laten weten dat het de klachten van abonnees inventariseert en dat het kabelbedrijf de verantwoordelijkheid heeft om de problemen op te lossen. Ziggo-woordvoerder Eric van Doeselaar laat aan Tweakers weten dat de kabelaar voorlopig coulanter is bij het plaatselijk verhelpen van storingen door een monteur. Waar formeel de verantwoordelijkheid voor Ziggo stopt bij de hoofdaansluiting, zou Ziggo nu in vrijwel alle gevallen de problemen ter plekke willen verhelpen. Dat kan bijvoorbeeld betekenen dat de provider ter plekke kabels vervangt.
Bitrates en het analoge signaal
Een andere klacht die opduikt is de verminderde kwaliteit van hd-zenders. Zo hanteerde Ziggo voor de best bekeken hd-zenders een bitrate van 11 tot 13Mbit/s, maar de UPC-infrastructuur gebruikt voor meer zenders een variabele bitrate die schommelt tussen de 6 en 12Mbit/s. Hierdoor kunnen er per transponder vijf hd-kanalen worden doorgegeven. De kabelaar stelt dat de variabele bitrate geen noemenswaardige beeldverslechtering tot gevolg heeft, maar niet iedereen is het daarmee eens.
Overigens hebben Ziggo of UPC nog niet het besluit durven nemen om te stoppen met analoge televisie, een ingreep die aanzienlijk meer ruimte oplevert voor verdere uitbreiding van digitale televisie en het verhogen van de bandbreedte voor internet. Ondanks dat het aantal analoge kijkers de afgelopen jaren flink is geslonken, zou een dergelijke ingreep toch een aanzienlijke impact hebben. Of het 'nieuwe' Ziggo op afzienbare termijn toch het analoge pakket schrapt, wil de kabelaar nog niet zeggen, al lijkt die keuze op den duur een onvermijdelijke. Er is echter bij wet nog wel een doorgifteplicht voor vijftien analoge zenders van toepassing als de aanbieder er voor kiest om een analoog signaal door te blijven geven.
Settopboxen en internet
UPC heeft altijd een ander model voor het decoder- en smartcardgebruik gehanteerd dan Ziggo. Klanten bij UPC betalen maandelijks een huurbedrag voor een Mediabox of een Horizon-settopbox. Ziggo-klanten hadden echter meer vrijheid: zij konden settopboxen van diverse merken gebruiken, terwijl er ook geen huur betaald hoefde te worden.
Mogelijk gaat dit voor nieuwe Ziggo-abonnees op termijn veranderen, al heeft Ziggo hier nog niets officieel over losgelaten. Als Ziggo de policy van UPC overneemt, zal het aan nieuwe abonnees geen losse settopboxen meer leveren en op termijn overstappen naar een huurconstructie. De kabelaar heeft al wel aangegeven dat het per 1 april niet langer smartcards gaat leveren aan handelaren. Ziggo-woordvoerder Eric van Doeselaar geeft echter aan dat de huidige bezitters van settopboxen en smartcards niet bang hoeven te zijn dat bestaande opstellingen niet meer gaat werken: "Uitgangspunt blijft wel dat Ziggo- en UPC-klanten hun producten en diensten blijven behouden."
Horizon voor iedereen
UPC-klanten die een oude sd-decoder huren, hebben overigens geluk: het kabelbedrijf heeft aangegeven decoders van Pace en Thomson kosteloos te gaan vervangen door een hd-decoder. Daarnaast heeft UPC de maandelijkse kosten voor een CI+-module met 2 euro verlaagd.
Op termijn zullen Ziggo-klanten ook de Horizon-settopboxen kunnen gaan gebruiken. Momenteel worden er proeven gehouden met de settopboxen op het 'oude' Ziggo-netwerk. De precieze invoeringsdatum is nog niet duidelijk. Overigens zijn voor Horizon-settopboxen geen smartcards nodig.

Ongecodeerde zenders
Ziggo-klanten krijgen overigens na de migratie naar het UPC-netwerk wel de beschikking over een aanzienlijk aantal ongecodeerde zenders, iets wat UPC al langer doet. Deze free to cable-zenders, afhankelijk van de regio rond de 45 in getal, kunnen op elke televisie met een dvb-c-decoder bekeken worden zonder dat er een smartcard benodigd is. Voorheen was alleen Nederland 1 ongecodeerd te ontvangen. Desondanks is het opvallend dat het ongecodeerde Ziggo-pakket niet geheel gelijk is aan die van het onversleutelde zenderaanbod van UPC. Dit heeft te maken met afspraken die de twee bedrijven eerder hadden gemaakt met diverse contentaanbieders.
Minpunten
De fusie tussen UPC en Ziggo levert ook een aantal direct aanwijsbare verslechteringen op. Zo is de epg-informatie voor gemigreerde Ziggo-klanten versoberd en de geboden informatie gaat minder ver 'vooruit'. De kabelaar stelt dat deze ingreep noodzakelijk was bij de migratie naar het UPC-netwerk, maar de precieze reden is niet duidelijk. Daarnaast is de periode voor het terugkijken naar programma's via uitgesteld kijken verkort: in plaats van tien dagen blijven programma's slechts een week op afroep beschikbaar. Ook is een aantal on-demand films en series inbegrepen bij TV standaard en TV plus geschrapt.
Internetsnelheden en hotspots
Ziggo is inmiddels ook begonnen met het ophogen van de internetsnelheden van een aantal pakketten naar 'UPC-niveau'. Zo werd onlangs bekend dat Alles-in-1 Plus en Extra in alle stilte sneller zijn geworden. De hogere snelheden worden actief na een modemreset. In plaats van de 'oude' download- en uploadsnelheid van 180/18 Mbit/s voor het Alles-in-1 Extra-pakket is de snelheid opgelopen naar 200/20Mbit/s. Abonnees die het Alles-in-1 Plus-pakket afnemen zien de snelheid oplopen van 90/9Mbit/s naar 120/12Mbit/s. Alles-in-1 Basis blijft voorlopig steken op 30/3Mbit/s, terwijl UPC al 50/5Mbit/s aanbiedt in het basispakket.
Er is bekend dat Ziggo momenteel bij een aantal klanten proeven houdt met 'veel hogere' snelheden, maar hoe hoog die snelheid precies is, weigert de kabelaar vooralsnog te zeggen. Er gaan ook geruchten dat Ziggo op termijn internetsnelheden tot 500Mbit/s wil gaan aanbieden, maar of deze kloppen valt vooralsnog niet te zeggen. Van Doeselaar wil slechts kwijt dat Ziggo momenteel "een aantal producten intern aan het testen is".
Over het samengaan van de wifi-hotspot-functionaliteit van beide kabelaars, bijvoorbeeld door gebruikers een nieuwe login te geven, is nog niets aangekondigd. Ziggo zegt momenteel zo'n 1,2 miljoen wifi-hotspots in de lucht te hebben. UPC heeft er naar eigen zeggen meer dan een half miljoen. Klanten van UPC en Telenet, de Vlaamse kabelaar die ook in handen is van Liberty Global, kunnen in de loop van dit jaar overigens gratis gebruikmaken van wifi-hotspots in een aantal Europese landen en de VS. De kans is groot dat dit ook voor 'oude' Ziggo-abonnees mogelijk gaat worden.
Tenslotte kunnen Ziggo-klanten voortaan ook buiten hun eigen wifi-netwerk via de mobiele Ziggo-app naar streaming televisie kijken. UPC-klanten konden dat al langer.
Tot slot
Hoewel de komende maanden de twee kabelproviders vermoedelijk nog de nodige veranderingen zullen aankondigen, is de richting die UPC en Ziggo inslaan een duidelijke: uiteindelijk zal onder de naam Ziggo voor een groot deel het bedrijfsbeleid van UPC worden gevolgd. De overstap van het digitale televisieplatform van Ziggo naar de infrastructuur van UPC laat dit al duidelijk zien en de verwachte wijzigingen in abonnementen en voorwaarden wijzen ook in die richting.
Vreemd zijn deze stappen niet: moederbedrijf Liberty Global heeft UPC al enige tijd in handen en het ligt voor de hand dat de Amerikaanse onderneming aan zijn eigen platform de voorkeur geeft. Interessant wordt hoe Ziggo- en UPC-klanten de komende tijd gaan reageren: sommige Ziggo-abonnees morren al over bijvoorbeeld het vernieuwde televisieplatform. Aan de andere kant wordt het 'nieuwe' Ziggo scherp gehouden door de enigszins vertraagde, maar gestage uitrol van glasvezel in Nederland waarop diverse iptv-aanbieders actief zijn.
Al met al zal Ziggo, samen met KPN, de belangrijkste speler worden op de televisie- en internetmarkt. Nadat het bedrijf van de toezichthouders toestemming had gekregen voor de fusie wordt de vraag interessant of er een duopolie ontstaat, of dat er voldoende partijen overblijven die tegenwicht kunnen bieden tegen de twee reuzen.