Ruimtevaartorganisatie NASA heeft bekendgemaakt dat er een exoplaneet is ontdekt met machine learning van Google. De kunstmatige intelligentie van Google heeft op basis van data van de Kepler-ruimtetelescoop ontdekt dat er nog een achtste planeet om de ster Kepler-90 draait.
De planeet is Kepler-90i genoemd en bevindt zich op zo'n 2545 lichtjaar van ons zonnestelsel. De exoplaneet werd eerder over het hoofd gezien, hoewel er al zeven andere planeten waren ontdekt bij de ster Kepler-90. Het systeem van deze ster is het eerste buiten ons zonnestelsel waarbij acht planeten zijn ontdekt die om hun ster draaien.
Twee softwaretechnici van Google kwamen met het idee om de data van de Kepler-ruimtetelescoop te analyseren met een neuraal netwerk. Kepler heeft een enorme partij data verzameld en heeft genoeg gegevens voor 35.000 signalen van eventuele planeten. Deze data wordt normaal gesproken geanalyseerd door geautomatiseerde tests en soms het menselijk oog, maar de zwakkere signalen worden dan soms gemist.
Het neurale netwerk werd eerst getraind om al ontdekte exoplaneten te identificeren met een TensorFlow-model op basis van vijftienduizend eerder doorzochte signalen van de Kepler-ruimtetelescoop. Tijdens een test bleek de kunstmatige intelligentie in staat om in 96 procent van de gevallen bestaande planeten en valse waarden te herkennen. De technici van Google concludeerden dat het model werkte.
Een kleine dip in de helderheid van een ster als een exoplaneet langs de ster schuift, is een teken dat er een planeet is. Nadat het neurale netwerk zo geleerd heeft om planeten te ontdekken, hebben de onderzoekers het model ingezet voor 670 systemen waarin al exoplaneten waren ontdekt. Hiervoor werd gekozen omdat men dacht dat de kans op het ontdekken van nieuwe planeten het grootst is in stelsels met meer dan één planeet.
Op basis van de 14 miljard datapunten die met de Kepler-ruimtetelescoop zijn gecreëerd, kan de ai van Google naast de 670 onderzochte sterren nog zo'n kleine 200.000 andere sterren onderzoeken. Het is dan ook waarschijnlijk dat via dit model van Google in de toekomst nog meer exoplaneten worden ontdekt op basis van al bestaande data.
Met deze methode werd ook een zesde planeet bij de ster Kepler-80 ontdekt: Kepler-80g. Deze exoplaneet heeft ongeveer de grootte van de aarde en draait met de andere in zijn nabijheid gelegen, eerder ontdekte planeten om de ster heen. Dit planetenstelsel is heel compact, waarbij er sprake is van het fenomeen baanresonantie. Kepler-80 bevindt zich op 1100 lichtjaar van de aarde.
Kepler-90i draait in 14,4 dagen om zijn ster en is geen interessante kandidaat voor eventueel leven. De rotsachtige planeet, die dertig procent groter is dan de aarde, staat net als de andere zeven planeten relatief dicht bij Kepler-90. Bovendien is deze ster twintig procent groter en vijf procent warmer dan onze zon. Volgens de NASA is de temperatuur aan de oppervlakte hoger dan 426 graden Celsius, wat vergelijkbaar is met Mercurius. De buitenste planeet, Kepler 90h, heeft een baan die wat afstand tot de ster betreft vergelijkbaar is met de aarde.
Het onderzoek van de onderzoekers van de Amerikaanse Harvard-universiteit wordt gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift The Astronomical Journal, onder de titel 'Identifying exoplanets with deep learning: a five planet resonant chain around Kepler-80 and an eighth planet around Kepler-90'.