SpaceX heeft donderdagnacht met een Falcon 9-raket de Transiting Exoplanet Survey Satellite gelanceerd. Deze nieuwe NASA-ruimtetelescoop is succesvol ontkoppeld en zal naar verwachting veel meer exoplaneten ontdekken dan de Kepler-ruimtetelescoop.
SpaceX heeft bevestigd dat TESS succesvol is ontkoppeld voor het bereiken van de gewenste elliptische baan om de aarde. De ontkoppeling gebeurde zo'n vijftig minuten na de lancering vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida. De eerste rakettrap van de raket is succesvol geland op een droneschip.
Bij deze lancering heeft SpaceX geen poging ondernomen om de fairing van de raket, in feite de neuskegel waar de vracht in wordt vervoerd, op te vangen met een schip. Het plan was om in plaats daarvan beide helften met parachutes af te remmen bij het terugvallen naar de aarde en ze in de oceaan te laten 'landen', om ze vervolgens te kunnen bergen. Het is nog niet duidelijk hoe dit is verlopen. SpaceX heeft eerder al helften van de fairing geheel intact laten landen in de oceaan.
TESS is een stuk lichter dan de ruim een ton wegende Kepler en weegt 350kg. Het grote verschil met Kepler is het veel grotere gebied dat de nieuwe telescoop in kaart gaat brengen. Kepler heeft zich vooral gericht op een relatief beperkt deel van de ruimte, met zo'n 150.000 sterren. Daarnaast gaat het bij TESS om sterren die relatief dichtbij staan, op maximaal driehonderd lichtjaar van de aarde.
Astronomen hopen dat daardoor veel nieuwe exoplaneten worden ontdekt. Dat gaat via de transitmethode, waarbij wordt gekeken naar een kleine dip in de helderheid van sterren die kan duiden op een voor de ster passerende planeet. Hiervoor is TESS uitgerust met vier breedhoekcamera's, waarmee 85 procent van de ruimte kan worden geobserveerd.
De nieuwe ruimtetelescoop TESS is nodig omdat de brandstof van de in 2009 gelanceerde Kepler-telescoop op begint te raken. Daardoor kunnen op den duur geen koerscorrecties meer worden uitgevoerd om Kepler in de benodigde baan om de aarde te houden. De NASA verwacht dat TESS over ongeveer zestig dagen operationeel zal zijn.