De NASA heeft onlangs een aardse planeet buiten ons zonnestelsel gevonden die van alle exoplaneten voor zover bekend het dichtst bij ons staat. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie bevestigde dat na onderzoek met de Spitzer-ruimtetelescoop.
De exoplaneet heeft de wetenschappelijke naam HD 219144b gekregen en cirkelt op slechts 21 lichtjaar afstand van de aarde om een ster. De planeet kan weliswaar niet direct worden waargenomen, maar de ster waar hij omheen draait is wel zichtbaar voor het blote oog. De ster kan worden waargenomen bij het sterrenbeeld Cassiopeia, meldt NASA.
De planeet werd voor het eerst waargenomen door de Galileo National Telescope op de Canarische Eilanden. De onderzoekers daar pasten de zogenoemde Transitmethode toe. Die houdt in dat wetenschappers sterren observeren om te zien of er planeten voorbijrazen.
Dankzij observaties weet NASA nu dat de planeet relatief dichtbij is en uit vaste stoffen bestaat. Infraroodmetingen toonden bovendien aan dat de exoplaneet een massa van 4,5 keer die van de aarde heeft en 1,6 keer zo groot is, iets wat onder de klasse van 'superaardes' valt. HD 219144b draait binnen drie aardse dagen om zijn ster.
Onderzoekers zeggen dat de ontdekte exoplaneet eigenlijk een 'naaste buur' is. Behalve HD 219144b vonden wetenschappers nog drie planeten verderop in hetzelfde sterrenstelsel. Het gaat om twee terrestrische planeten en een gasreus.
Astronomen verwachten de komende jaren, met name door de korte afstand, veel onderzoek te gaan doen naar HD 219144b, zo zegt NASA. Zo zou de planeet het ideale doelwit kunnen zijn voor de James Webb-ruimtetelescoop, die naar verwachting over drie jaar zal worden gelanceerd.
Overigens vond NASA pas nog een interessante planeet, die de naam Kepler-452b heeft gekregen. Opvallend daaraan is dat hij zich in een 'bewoonbare' baan om zijn ster bevindt. Dat wil zeggen dat de baan waarin Kepler-452b om zijn ster draait voor temperaturen zorgt waarbij mogelijk vloeibaar water kan voorkomen, een hoofdvoorwaarde voor leven zoals wij dat kennen. Kepler-452b staat op een afstand van 1400 lichtjaar tot de aarde.