Nasa's Ladee-satelliet, die vorig jaar op de maan neerstortte, heeft neon-gas ontdekt aan het oppervlak van de maan. Nasa vermoedde al decennialang dat er neon in de atmosfeer van de maan zou zitten, maar nu is dat ook bevestigd.
Neon-gas wordt op aarde voornamelijk gebruikt om reclameborden te verlichten. Hoewel het gas aanwezig is aan het oppervlak van de maan, krijgt het toch geen gloed in de nacht. Daarvoor is de dichtheid van de atmosfeer van de maan te laag en wordt hij officieel eigenlijk aangeduid als een exosfeer. De maan heeft te weinig massa en daarmee te weinig zwaartekracht om een dichtere atmosfeer vast te houden. "Het is zeer belangrijk om te leren over deze exosfeer voordat menselijke verkenning hem aantast", stelt Mehdi Benna van Nasa. Door de lage dichtheid hebben bijvoorbeeld de uitlaatgassen van een ruimteraket grote invloed op de compositie van de exosfeer.
Het neon is afkomstig van de zonnewinden. Dat zijn kleine stromen gassen die vanaf de zon met ongeveer een miljoen kilometer per uur de ruimte in geslingerd worden. Die zonnewinden bevatten helium, argon en neon, maar alleen neon is stabiel genoeg om aan de maan te blijven kleven. De overige gassen zijn in grotere hoeveelheden aanwezig terwijl zonlicht op de maan schijnt, en verlaten in het duister de maan weer.
Nasa's Ladee-satelliet heeft honderd dagen in een baan om de maan gezweefd om metingen te doen van de exosfeer. Op de lange termijn had de satelliet niet genoeg brandstof om die baan te onderhouden, en daarom heeft Nasa er bewust voor gekozen om de satelliet van zichzelf langzaam op de maan neer te laten storten, terwijl hij constant metingen uitvoerde.
Een render van Nasa's Ladee-satelliet in een baan rond de maan