Hoi buurvrouw! Astronomen vinden planeet bij dichtstbijzijnde ster

Eindelijk: astronomen hebben een exoplaneet gevonden vlakbij Aarde. Nu ja, vlakbij: de planeet die zou cirkelen rondom Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat en staat op een afstand van veertig biljoen kilometer. De planeet zit in de leefbare zone.

De planeet met de voorlopige naam 'Proxima b' cirkelt in 11,2 dagen om de rode dwerg heen en staat naar schatting op een afstand van 7,5 miljoen kilometer van zijn ster. Dat is een stuk minder dan de honderdvijftig miljoen kilometer die de aarde van de zon staat, maar Proxima Centauri is ook geen helder licht: het heeft een helderheid die slechts 0,15 procent is van die van onze zon, leggen de onderzoekers uit in Nature.

Het bestaan van de planeet is nog niet onomstotelijk bewezen. Er zijn sterke aanwijzingen voor, maar wetenschappers wachten ook nog op verificatie van de meetresultaten die erop wijzen dat Proxima b echt bestaat. Als zij bestaat, is er een kans dat zij een vast oppervlak heeft waarop mogelijk oceanen kunnen voorkomen. Proxima b zou ongeveer 1,3 keer de massa van de aarde hebben.

Nu blijkt dat we buren hebben, kunnen we daar ook op de koffie gaan? Jazeker, stelt wetenschapsjournalist Govert Schilling in de Volkskrant. Door onbemande ruimtesondes te versnellen door lasers op aarde moeten zij binnen 25 jaar bij Proxima Centauri kunnen aankomen. Een bemand ruimteschip kan niet zover versneld worden en zou er met de huidige technologie dus eeuwen over doen. Beeldmateriaal van de nieuwe wereld zou er vier jaar over doen om de aarde te bereiken: Proxima Centauri staat op ongeveer vier lichtjaar van de aarde. Vorig jaar was een exoplaneet op 21 lichtjaar nog de dichtstbijzijnde tot nu toe.