De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de zogeheten 'first light'-afbeelding gepubliceerd die is gemaakt door de relatief nieuwe ruimtetelescoop TESS. Dit ruimtevaartuig moet de Kepler-ruimtetelescoop opvolgen in de zoektocht naar exoplaneten.
De Transiting Exoplanet Survey Satellite heeft op 7 augustus een stuk van de hemel gefotografeerd van 24 graden breed, waarbij gedurende dertig minuten een stuk van de ruimte vanaf de hemelevenaar tot aan de zuidpool is vastgelegd. Bij deze opname zijn meer dan een dozijn sterren in beeld gebracht waarvan bekend is dat er exoplaneten aanwezig zijn. Volgens de NASA produceert TESS vanaf nu waardevolle data om nieuwe exoplaneten te ontdekken en bestuderen.
De gehele opname beslaat een van de 26 sectoren van de hemel die TESS in de komende twee jaar gaat bestuderen. Elke sector wordt voor de duur van 27 dagen geobserveerd. De satelliet beschikt over vier breedhoekcamera's en moet in totaal 85 procent van de zichtbare ruimte observeren. Naar schatting zou TESS uiteindelijk 10.000 nieuwe exoplaneten kunnen ontdekken. Een deel daarvan zal waarschijnlijk nader worden bestudeerd door de in 2021 te lanceren James Webb-ruimtetelescoop.
Op een deel van de afbeelding is de Grote Magelhaense Wolk te zien, een onregelmatig sterrenstelsel dat zich op ongeveer 170.000 lichtjaar van de aarde bevindt en bij weinig lichtvervuiling 's nachts ook goed met het blote oog is waar te nemen. De heldere ster links van de Grote Magelhaense Wolk is R Doradus.
TESS is in april gelanceerd en is min of meer de opvolger van de Kepler-ruimtetelescoop. Deze is onlangs uit de slaapmodus gehaald voor het begin van een nieuwe observatiemissie, maar het einde van Kepler is nabij, doordat er niet veel brandstof meer over is. Hoeveel er nog over is, is lastig te bepalen, onder meer omdat de brandstof door het gebrek aan zwaartekracht niet onderin de tank blijft zitten.