Onderzoekers van de Universiteit van Columbia hebben sterke aanwijzigingen gevonden voor de aanwezigheid van een exomaan. Manen buiten ons zonnestelsel zijn nog niet eerder ontdekt. Het gaat om een maan die wellicht om planeet Kepler-1625b draait, op zo'n 4000 lichtjaar van de aarde.
De onderzoekers observeerden twee dips in de helderheid van de ster Kepler-1625. Een dip was afkomstig van de planeet die langs de ster schoof, maar daarna volgde nog een tweede, kleinere dip. Dat suggereert dat er sprake moet zijn van tweede object, in de vorm van een maan die om Kepler 1625b draait. Bovendien vond de transitperiode van de planeet een uur eerder plaats dan voorspeld. De wetenschappers denken dat dat kan worden verklaard door de zwaartekracht die de maan op de planeet uitoefent. Daarnaast waren er ook kleine afwijkingen te zien in de lichtcurve.
De astronomen hebben in een eerder stadium al data van 284 exoplaneten geanalyseerd, afkomstig van de Kepler-ruimtetelescoop. Op basis daarvan stelden ze een jaar geleden al dat ze wellicht een exomaan hadden gevonden. Om dat met iets meer zekerheid te kunnen zeggen, hebben de astronomen veertig uur aan observatietijd van de Hubble-telescoop gebruikt om exoplaneet Kepler-1625b te monitoren tijdens de periode dat de planeet voor de ster langs schuift. Daarbij werd gekeken in hoeverre de helderheid van de ster tijdelijk een dip liet zien; dit is de zogeheten transitmethode waarmee al veel exoplaneten zijn ontdekt.
Volgens de astronomen gaat het om een ongewoon grote maan, die wat de grootte betreft vergelijkbaar is met Neptunus. Definitief uitsluitsel over de maan volgt wellicht pas vanaf 2021, wanneer de James Webb-telescoop word gelanceerd. De maan en in ieder geval de ster en de planeet bevinden zich in het sterrenbeeld Cygnus.
De planeet en de vermoedelijk aanwezige maan bevinden zich in de bewoonbare zone van Kepler-1625, waar relatief normale temperaturen voorkomen en dus water zou kunnen bestaan op een planeet met een vaste ondergrond. Van zowel de maan als de planeet wordt echter verwacht dat ze gasreuzen zijn, waardoor ze in principe ongeschikt zijn bij een eventuele zoektocht naar leven.