NASA heeft de systemen van de Kepler-ruimtetelescoop tijdelijk in een soort slaapstand gezet. Dat doet de organisatie omdat onlangs is ontdekt dat de brandstof aan het opraken is. Er worden voorbereidingen getroffen om de systemen weer te herstarten met de brandstof die nog over is.
Dat laat de ruimtevaartorganisatie weten op zijn website. Eerder deze week kregen onderzoekers van NASA in de gaten dat het brandstofniveau van de Kepler-telescoop te laag was, waarna de slaapstand werd geactiveerd. Er zit echter nog een hoop data op de Kepler die naar aarde gestuurd moet worden, en daar zijn de onderzoekers nu voorbereidingen voor aan het treffen. Volgende maand willen zij proberen om de Kepler zijn antenne richting aarde te laten richten, zodat de gegevens gedownload kunnen worden.
Vervolgens moet met het beetje brandstof dat nog over is, een nieuwe verkenningsmissie worden gestart; dat zou dan de negentiende worden. Dat moet volgens de planning op 6 augustus beginnen. NASA laat weten meer informatie te verschaffen zodra de gegevens van de huidige verkenningsmissie zijn gedownload.
Na de negentiende verkenningsmissie gaat Kepler waarschijnlijk met pensioen. De opvolger is in april al gelanceerd met een Falcon 9-raket van SpaceX. Deze Transiting Exoplanet Survey Satellite, ofwel TESS, is met 350kg een stuk lichter dan de ruim een ton wegende Kepler. Het grote verschil met Kepler is het veel grotere gebied dat de nieuwe telescoop in kaart gaat brengen. Kepler heeft zich vooral gericht op een relatief beperkt deel van de ruimte, met zo'n 150.000 sterren.