SpaceX heeft bekendgemaakt dat het donderdag de Bangabandhu Satellite-1 zal lanceren met een nieuwe, geavanceerde versie van de Falcon 9-raket. Het gaat om een zogeheten block 5-booster, die in vergelijking met de huidige boosters veel vaker zal worden hergebruikt.
Op 10 mei wordt de Bengalese satelliet gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida, de vuurdoop voor de block 5. Enkele dagen geleden is de booster al getest, waarbij alleen de motoren zijn ontstoken. SpaceX maakte toen bekend dat de booster de test goed heeft doorstaan en dat er enkele dagen nodig waren om de data te analyseren. Dat leverde kennelijk geen problemen op, aangezien het bedrijf van Elon Musk de lanceerdatum op donderdag heeft vastgesteld.
Het grote verschil tussen block 5-boosters en versies die nu nog worden gebruikt, is dat de nieuwe booster veel vaker opnieuw zal worden gebruikt voor lanceringen. De eerste rakettrappen van Falcon 9-raketten zijn in de afgelopen tijd vaak opgevangen en weer hergebruikt, maar deze individuele boosters hebben in totaal nooit meer dan twee lanceringen meegemaakt. De block 5-booster moet in staat zijn om tien lanceringen te voltooien en wellicht zelfs honderd als er bepaalde vernieuwingen worden aangebracht. Daarmee zal deze nieuwe booster een niet onbelangrijke bijdrage leveren aan het goedkoper maken van de SpaceX-lanceringen.
Om het veelvuldig hergebruiken van de nieuwe boosters mogelijk te maken, is bij deze nieuwe versie een aantal verbeteringen doorgevoerd. Zo kunnen de poten van de booster, die worden gebruikt bij de verticale landingen, worden ingeklapt om het onderdeel sneller te kunnen bergen. Verder is een nieuw vluchtcontrolesysteem toegevoegd, waardoor minder brandstof nodig is voor de landingen. Ook wordt een herbruikbaar hitteschild voor onder meer de motoren toegevoegd en een beschermlaag, zodat de booster tijdens de terugkeer in de dampkring beter bestand is tegen de hitte. De motoren van de block 5-booster hebben zo'n 8 procent meer vermogen. Visueel is er weinig veranderd, behalve dat het verbindingsstuk dat beide rakettrappen met elkaar verbindt, bij de block 5 zwart is.