Astronomen van het Carnegie Institution for Science hebben een enorme zonnevlam gedetecteerd die afkomstig is van dwergster Proxima Centauri. Deze ontdekking versterkt de hypothese dat de nabijgelegen exoplaneet Proxima b vermoedelijk ongeschikt is voor eventueel leven.
De piekhelderheid van de zonnevlam, die op 24 maart 2017 werd waargenomen, bleek tien keer helderder te zijn dan de grootste zonnevlammen afkomstig van de zon, waargenomen op vergelijkbare golflengten. De zonnevlam zorgde ervoor dat de nabijgelegen exoplaneet Proxima b gedurende tien seconden zo'n 1000 keer helderder werd dan normaal. Voorafgaand aan de grote zonnevlam was er nog een kleinere zonnevlam.
Volgens onderzoeker Meredith MacGregor is het hierdoor waarschijnlijk dat Proxima b tijdens de enorme zonnevlam is gebombardeerd met hoogenergetische straling. De onderzoeker stelt dat het al bekend was dat Proxima Centauri vaker kleinere zonnevlammen veroorzaakte, maar volgens haar kunnen eventuele eerdere soortgelijke enorme zonnevlammen ervoor hebben gezorgd dat de eventuele aanwezige atmosfeer en oceaan van Proxima b zijn weggeblazen en verdampt.
De zonnevlam vond plaats in maart vorig jaar en is ontdekt door het heranalyseren van observatiedata afkomstig van de Atacama large millimetre/submillimetre array, een grote radiotelescoop in Chili die uit 66 antennes bestaat. Volgens de onderzoekers zijn zonnevlammen van andere sterren dan de zon nog niet goed onderzocht op de golflengten waarop ze door de Alma-telescoop zijn gedetecteerd. Zonnevlammen komen ook bij de zon voor en zijn explosies aan de oppervlakte van een ster waarmee een enorme hoeveelheid straling de ruimte in wordt geslingerd.
Exoplaneet Proxima b werd in 2016 ontdekt en bevindt zich op een afstand van 'slechts' 4,24 lichtjaar van de aarde. Er werd al aangenomen dat het geen goede kandidaat is voor eventueel buitenaards leven, omdat de nabijgelegen rode dwergster Proxima Centauri erg actief is. De planeet staat in vergelijking met de aarde ongeveer twintig keer zo dicht bij zijn ster.
Volgens MacGregor toont het nieuwe onderzoek ook aan dat er geen meerdere schijven van stof om Proxima Centauri heen cirkelen, zoals in een eerdere paper werd beweerd. Volgens de onderzoekers van deze paper kon de aanwezigheid van het stof betekenen dat er zich meer planeten in het stelsel van Proxima Centauri moeten bevinden. Voor de aanwezigheid van meer exoplaneten zijn volgens MacGregor echter geen indicaties.
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift The Astrophysical Journal Letters onder de titel Detection of a Millimeter Flare From Proxima Centauri.