Jaaroverzicht: Recht en wet

De rechtspositie van Amerikaanse patenthouders stond in 2007 nogal onder druk. In januari bepaalde het Hooggerechtshof dat bedrijven die een licentie op een patent genomen hebben, de geldigheid daarvan nog steeds voor de rechter kunnen aanvechten. In mei deed datzelfde hof er nog een schepje bovenop door te bepalen dat een patent makkelijker wegens trivialiteit ongeldig kan worden verklaard en dat voor buitenlandse kopieën van Amerikaanse software geen patentrechten betaald hoeven worden.

Het Congres deed op dit gebied ook een duit in het zakje: in september keurde het Huis van Afgevaardigden een hervorming van de patentwet goed, die de schadevergoedingen wegens patentinbreuk aan banden legt en het makkelijker maakt de geldigheid van een patent aan te vechten. Amazon kreeg onder de huidige wetgeving al een koude douche, want in oktober verklaarde het patentbureau van de VS na heronderzoek het grootste deel van het befaamde '1-click-patent' ongeldig.

Microsoft had het ook in 2007 weer druk met patentzaken. In februari bepaalde een jury dat het softwarebedrijf twee patenten van Alcatel op mp3-compressie had geschonden. De schadevergoeding hiervoor werd bepaald op maar liefst anderhalf miljard dollar. Gelukkig voor Microsoft vernietigde een rechter in hoger beroep dit vonnis.

Een al sinds 1999 slepend geschil over een patent op het gebruik van plugins in browsers met het bedrijf Eolas kreeg een bizar vervolg toen het Amerikaanse patentbureau in mei Microsoft een patent toekende, dat dezelfde techniek beschreef als het patent van Eolas. Om de zaak niet nog langer te laten slepen, schikten de beide kemphanen de zaak definitief in augustus.

Het Software Freedom Law Center schatte dat Microsoft tussen 2004 en 2006 ruim vier miljard dollar aan schikkingen en 300 miljoen aan juridische kosten heeft moeten uitgeven in alle patentzaken. Aangezien er in die periode ongeveer 200 miljoen Windows-licenties zijn verkocht, bedroegen de kosten van patentzaken ongeveer 21,50 dollar per licentie.

Het internettelefoniebedrijf Vonage had het dit jaar bijzonder zwaar op juridisch gebied. In maart oordeelde een jury dat Vonage inbreuk maakte op drie patenten van het telecombedrijf Verizon, die betrekking hadden op het koppelen van voip aan het gewone telefoonnet. Verizon wilde dat het Vonage onmiddellijk zou worden verboden om nog langer van de gepatenteerde technologie gebruik te maken, maar een rechter bepaalde twee weken na de uitspraak dat Vonage in afwachting van een hoger beroep de technologie voorlopig mocht blijven gebruiken. Wel mocht de inbreuk op de patenten niet vergroot worden, zodat de rechter Vonage verbood om nieuwe klanten aan te sluiten.

Omdat dit neerkwam op een langzaam afsterven van het bedrijf en de behandeling van het beroep nog lang op zoch zou kunnen laten wachten, willigde de rechter het verzoek van Vonage in om deze maatregel uit te stellen tot er een hoorzitting over was gehouden. Op die zitting werd beslist dat Vonage door mocht gaan met het aansluiten van nieuwe klanten zolang het beroep nog liep. Vanwege de hoge kosten van de zaak tegen Verizon en de mogelijk nog hogere kosten indien Vonage het beroep verloor, waarschuwde het bedrijf in zijn jaarlijkse rapport aan de financiële autoriteiten dat het wel eens failliet zou kunnen gaan aan de patentenstrijd. Gelukkig voor Vonage kwam het niet zover, omdat Verizon in september bereid bleek de zaak te schikken, zij het wel tegen betaling van minstens 80 miljoen dollar.

Ook het telecombedrijf Sprint zat Vonage op de huid wegens patentinbreuk. In september oordeelde een jury dat de aanklacht van Sprint terecht was en dat Vonage 69,5 miljoen dollar moest betalen voor de inbreuk in het verleden en vijf procent van de omzet voor die in de toekomst. Een maand later werd ook dit geschil geschikt voor 80 miljoen dollar.

De beproevingen voor Vonage waren hiermee nog niet voorbij, want in oktober klaagde AT&T het bedrijf aan voor alweer het schenden van patenten voor het koppelen van voip aan klassieke telefonie. Al snel werd ook dit geschil geschikt voor 39 miljoen dollar. Daarmee was Vonage voorlopig van de patentzaken verlost. De beleggers waardeerden het, want de aandelen Vonage stegen op de beurs in New York met 21,5 procent naar 2,66 dollar. Toen Vonage in 2006 naar de beurs ging, kostten de aandelen overigens nog 17 dollar.