Titanfall in een Fortnite-vormpje gegoten
Apex Legends
Apex Legends is fantastisch. De game combineert twee elementen die in het huidige gametijdperk vrijwel garant staan voor succes, namelijk 'battle royale' en 'gratis'. Het voegt daar allerlei elementen aan toe die Apex Legends niet alleen een heel eigen karakter geven, maar ook voor een verbetering van de gameplay zorgen ten opzichte van andere battleroyale-games. De manier waarop spelers non-verbaal met elkaar kunnen communiceren en het feit dat de game al begint bij de keuze voor een Legend, zijn grote pluspunten. Daar komt bij dat Apex Legends heerlijk wegspeelt, wat natuurlijk te danken is aan de stevige Titanfall-basis die Respawn Entertainment heeft gebruikt. Al met al zijn er weinig redenen om Apex Legends niet op zijn minst eens uit te proberen en dan waarschijnlijk nog lang te blijven spelen.
Eindoordeel
In de meest recente editie van de Tweakers Podcast vroegen we ons af waarom het zo lang duurde voordat iemand het 'Fortnite-recept' succesvol kopieerde. Fortnite is een fenomeen, maar het succes erachter is in feite heel simpel te verklaren. Het is de combinatie van een nieuw, zeer succesvol subgenre - battle royale - met iets dat mensen altijd erg aantrekkelijk vinden, namelijk gratis verkrijgbaarheid. Geen games zijn de laatste jaren zo groot en succesvol geweest als Pokémon Go! en Fortnite. Inderdaad, beide gratis te spelen, en vooral daarom wisten ze binnen no-time een miljoenenpubliek aan te spreken.
Electronic Arts en Respawn Entertainment, bekend van Titanfall, zijn nu de eerste grote partij die met een game komen waar je de contouren van die twee games in terugziet. Want ja, Apex Legends is gratis en dus bij voorbaat interessant. Wat is er op tegen om een gratis spel even te downloaden, al was het maar om te kijken of 'het wat is'?. Het verdienmodel, want EA en Respawn zijn uiteraard verre van filantropische instellingen, zit in het aankopen van allerlei randzaken die je op je in-game personages en wapens kunt plakken. Zolang een klein deel van de gamers dat doet - en Pokémon Go! en Fortnite bewijzen dat dat zo is - maakt het voor de beurs van de uitgever niet uit dat het grootste deel van de gamers er geen euro aan besteedt.
Apex Legends is een squad-based battleroyale-game, maar voegt er een aantal elementen aan toe. In andere grote battleroyale-games is geen sprake van verschil tussen spelers voordat een potje begint. Ja, je kunt wat kleding en skins hebben die anderen niet hebben, maar dat is het dan ook wel. In Apex Legends is dat anders. Aan het begin van elk potje kiezen alle leden van een team een van acht 'Legends'. Elk personage heeft eigen speciale gaven. Je hebt een passieve perk, een actieve perk die je kunt inzetten, en een special. Welk personage je kiest, heeft invloed op wat je rol in het team is. Die rollen op elkaar afstemmen is van wezenlijk belang voor je kansen op een overwinning. Ook kan elke Legend maar één keer voorkomen in een team. Het kan dus gebeuren dat je favoriete personage al bezet is en je een andere keuze moet maken. Voor wie niet zit te wachten op dat teamplay-element is er slecht nieuws. Apex Legends kent geen singleplayermodus. Speel je in je eentje, dan word je automatisch aan twee andere spelers gekoppeld.
Non-verbale communicatie
Eenmaal in de game begint Apex Legends zoals veel andere battleroyale-games, namelijk in de lucht. Je drietal heeft één jumpmaster. Hij bepaalt wanneer er gesprongen wordt en stuurt je team naar de grond. Je mág daar van afwijken en een eigen koers kiezen, maar het is natuurlijk wel slim om bij je team in de buurt te blijven. Het jumpmastersysteem maakt dat in elk geval gemakkelijk, en daarmee is het een prima toevoeging. Dat geldt ook voor het gekleurde spoor dat elk team volgt. Het maakt het mogelijk om snel en eenvoudig te zien waar alle teams naartoe gaan, en het levert nog een vrolijk plaatje op ook.
Mag ik je ping?
Op de grond laat Apex Legends nog meer van zich spreken. Het spel rekent af met een van de hardnekkigste problemen die je hebt als je met onbekenden samenspeelt: het gebrek aan communicatie. Natuurlijk, als je alle drie een headset gebruikt, heb je dat probleem niet. Apex Legends biedt echter een systeem dat het eventuele gebrek aan communicatie opvangt. Je kunt allerlei dingen aanwijzen en 'pingen' naar je teamgenoot. Kijk je naar een geweer en druk je op de 'ping-knop', dan zegt je personage wat voor wapen er ligt en zien je teamgenoten ook waar dat wapen ligt. Mik je op een gebouw, dan zegt je personage dat je daar wilt gaan verkennen. Druk je de knop snel twee keer in, dan wordt het 'enemy spotted' en waarschuw je je teamgenoten voor vijanden die in de buurt zijn. Zo ontstaat er op heel organische wijze onderlinge communicatie, op een niveau dat eigenlijk niet onderdoet voor communicatie via headsets.
/i/2002496414.jpeg?f=imagearticlefull)
Die communicatie is het fundament waarop teamplay kan worden gebouwd. Teamplay is in elk spel belangrijk, maar in Apex Legends nog eens extra. In de eerste plaats kun je een 'downed' teamgenootje weer oprapen. Dat is belangrijk, want dan kunnen vijanden zijn spullen niet stelen en houd je je team compleet. Vaak wordt een 'downed' speler echter ook meteen gedood. In dat geval laat hij een kist met bezittingen achter, maar ook een banner. Die banner kunnen zijn teamgenoten oppikken en naar een 'Respawn Station' brengen. Lukt dat, dan komt de gedode speler terug in het spel. Hij heeft dan geen spullen of wapens meer, maar die kun je opnieuw verzamelen. Je team is weer intact, daar gaat het om.
Team intact houden
Het verloop van het spel in Apex Legends is hetzelfde als in elke battleroyale-game: je landt, er wordt een cirkel vastgesteld en die cirkel wordt daarna periodiek verkleind. Daarbij komen de teams langzaam naar elkaar toe en waar het spel begon met twintig teams van drie spelers, eindig je na een minuut of twintig met een handjevol - of minder - teams. Kom je dan een speler tekort, dan maakt dat je kansen op de eindoverwinning veel kleiner. Je team intact houden en eventueel gevallen kameraden terugbrengen, loont dus de moeite.
Die wetenschap maakt het extra vervelend dat je af en toe toch ook spelers tegenkomt die het sociale aspect en het teambelang aan hun laars lappen. Niets is frustrerender dan een teamgenoot die jouw banner laat liggen, ook al is hij of zij er nog zo dichtbij. Wat dichterbij de 'endgame' kan het zo zijn dat de moeite van het terughalen niet meer lonend is ten opzichte van het risico, maar vroeg in de game je team bewust verkleinen van drie naar twee? Wij zien de logica niet. In diezelfde categorie valt het stelen van items. Althans, stelen ... het gebeurt vrij vaak dat een teamgenoot een item net voor je neus weg grijpt. Je kunt via het communicatiesysteem wel aangeven wat je nodig hebt, maar daar wordt lang niet altijd naar geluisterd. Dat valt de game verder uiteraard niet aan te rekenen; het is een probleem van menselijke aard.
Soepele en dynamische gameplay
Zo hebben we al een aantal elementen benoemd waarmee Apex Legends iets extra's toevoegt aan het bekende en succesvolle battleroyale-concept. Toch leunt het spel ook op een vertrouwde basis. De gameplay voelt soepel en bedient de speler met allerlei vertrouwde shooter-elementen. De wapens, om maar iets te noemen, zijn behoorlijk 'rechttoe, rechtaan'. Er zijn verschillende soorten ammunitie en die corresponderen elk met een beperkt aantal wapens. Daarnaast vind je power-ups die je kunt gebruiken om je gezondheid of je schild aan te vullen als dat nodig is, en natuurlijk de nodige upgrades voor de wapens die je kunt vinden. Een slimme feature is dat de game je nooit minder goede gear laat oppakken. Heb je een 'level 2 armor' en probeer je een level 1 op te pakken, dan lukt dat niet zomaar. Zo kun je dus vrij rap door ruimtes bewegen en spullen oppikken, want je hoeft nauwelijks na te denken over wat je wel en niet wil oppakken. De game hangt attachments ook automatisch aan wapens die ermee overweg kunnen, dus ook daar hoef je weinig aandacht aan te geven.
Speelt lekker
Wat tijdens het spelen met al die wapens en spullen opvalt, is dat Apex Legends binnen de kortste keren lekker wegspeelt. Dat is bepaald geen toeval. Respawn heeft zijn sporen in het shootergenre allang verdiend. De studio werd ooit opgestart door voormalige kopstukken van Infinity Ward, en inmiddels leverde de ontwikkelaar al twee Titanfall-games af. Apex Legends is dan ook een afgeleide van Titanfall, met een net wat andere insteek en zonder de grote 'Titans' die in dat spel uit de lucht komen vallen.
/i/2002496410.jpeg?f=imagearticlefull)
Het enige dat soms uit de lucht komt vallen zijn supply drops en spelers. Dat laatste wordt mede mogelijk gemaakt door het ontwerp van de spelwereld. Dit is de meest bijzondere battleroyale-map die we ooit hebben gezien, met een woestijn aan de ene kant, een moeras aan de andere kant en allerlei soorten gebieden en gebouwen daar tussenin. Op al die plekken vind je ook gele kabels. Elke speler kan zich aan zo'n kabel bevestigen en hem omhoog of naar beneden 'rijden'. Dat maakt de gameplay een stuk dynamischer en verticaler. Combineer dat met de speciale gave van de Legend Pathfinder, die dergelijke lijnen zelf kan spannen, en je begrijpt wat voor mogelijkheden er liggen op het gebied van hoe je team zich voortbeweegt in de game.
Hoewel de Legends dus allemaal eigen speciale mogelijkheden hebben, hebben we in Apex Legends nooit onbalans gevoeld. In de eerste plaats draait het nog steeds vooral om loot. De wapens en de spullen die je hebt, bepalen veel. Toch hebben we ook wel gevechten gewonnen door op het juiste moment de speciale mogelijkheden te gebruiken. De Supply Drop van Lifeline bevat vaak sterke armor, wat net het beslissende verschil kan geven. Bangalore en Gibraltar kunnen beide een soort bombardement inroepen dat, als je dichtbij genoeg bent, vijanden letterlijk achter hun dekking vandaan kan knallen.
Verdienmodel
De momenten dat je dat doet - dus een kill maakt - gaat dat gepaard met een opmerking van je personage. Die opmerking is standaard, en je kunt zelf andere opmerkingen kiezen ... mits je ze vrijspeelt of vrijkoopt. Ziehier het verdienmodel: een breed scala aan uiterlijk vertoon en diverse uitspraken die op verschillende momenten van toepassing zijn en die je aan de Legends kunt toevoegen om jouw personages wat meer kleur te geven. Niets van dit alles is verplicht, maar een wat meer naar eigen smaak aangekleed personage is best leuk. Tijdens het spelen verdien je lootboxes waar je al dat soort elementen in terugvindt, en je verdient ook in-game-geld waarmee je het een en ander kunt vrijspelen. Daarnaast is er natuurlijk de optie om deze elementen met echt geld te kopen. Als een klein deel van de spelers dat af en toe doet, is EA zoals eerder gezegd al waar het wil zijn, terwijl het gros van de spelers heeft wat hij graag wil: een gratis game die leuk is om te spelen.
Conclusie
Apex Legends is een aanwinst. Het was wachten op een grote ontwikkelaar die een game volgens 'Fortnite-receptuur' zou uitbrengen en veel groter dan Respawn Entertainment en Electronic Arts kun je het nauwelijks treffen. Dat het recept werkt, blijkt wel. Binnen acht uur na de plotselinge release hadden al een miljoen gamers de game uitgeprobeerd. Na 72 uur werd de grens van tien miljoen spelers gepasseerd en de piek van een miljoen tegelijkertijd spelende gamers gehaald. De soepele gameplay, de slimme systemen die de gameplay net wat simpeler en gestroomlijnder maken dan in andere battleroyale-games en de rol van afzonderlijke Legends, maken dat Apex Legends het nog jonge genre een volgende boost geeft. Of Apex Legends net zo'n fenomeen kan worden als Fortnite, valt af te wachten, maar het begin is in elk geval uitstekend.
Om door te groeien of de fikse basis van tien miljoen spelers te behouden, is wel meer nodig. Momenteel moeten een map en een modus de hele game dragen. Het zou voor de levensduur van Apex Legends goed zijn als daar verandering in kwam. Dat kan op de PUBG-manier, door andere speelvelden toe te voegen, maar ook op de Fortnite-manier, door het bestaande speelveld steeds te veranderen en nieuwe elementen toe te voegen. De tijd zal leren welke kant Respawn Entertainment op wil.
Eindoordeel