Microsoft heeft donderdag bekendgemaakt dat het bedrijf de juridische bescherming van zijn intellectueel eigendom gaat uitbreiden. De softwaregigant had in november vorig jaar al aangegeven dat het de kosten van rechtszaken tegen klanten voor zijn rekening zou nemen; nu is aangegeven dat ook zakelijke partners zoals Dell, HP en Citrix door MS gevrijwaard worden van claims met betrekking tot het gebruik van Microsoft-producten. De bescherming geldt voor een breed spectrum aan software, waaronder alle huidige en toekomstige Windows- en Office-versies, en omvat bescherming tegen (vermeende) inbreuk op patenten, copyrightzaken, en schending van bedrijfsgeheimen. Microsoft zou niet alleen de kosten van rechtszaken, maar ook van eventuele schikkingen betalen. Het voeren van de verdediging in een patentzaak kost in de VS gemiddeld rond de één miljoen dollar per jaar.
De actie van het bedrijf zou gericht zijn op het inperken van de TCO van zijn software, wat Microsoft als een belangrijk onderscheidend argument ziet in de strijd tegen Linux. Er zijn overigens ook diverse Linux-distributeurs die een vergelijkbare garantie bieden. Open Source Development Labs, een consortium waar onder meer IBM, Intel en HP aan deelnemen, heeft vorig jaar zelf tien miljoen dollar in een juridisch fonds gestopt. 'De patenten zijn vaak vaag en de rechtszaken zijn duur en tijdrovend', aldus OSDL-baas Stuart Cohen, die de stap van Microsoft 'positief' noemde.
De laatste jaren nemen dergelijke rechtszaken hand over hand toe. De strategie van de aanklagers is doorgaans om eerst enkele kleinere gebruikers van omstreden software te vervolgen, omdat die zich vaak minder goed kunnen verdedigen. De zo verkregen jurisprudentie wordt vervolgens gebruikt om de fabrikant van de software hoge schadeclaims te laten betalen. Het bekendste voorbeeld is uiteraard de juridische activiteit van SCO, maar recent kwamen bijvoorbeeld ook Dell en HP in de problemen vanwege het gebruik van Windows.
