De European Space Agency heeft een overeenkomst met SpaceX afgesloten. Het ruimtebedrijf gaat daarmee voor het eerst satellieten van de ESA lanceren. Het Europese ruimteagentschap doet dat vanwege vertraging met haar Ariane 6-raket.
SpaceX gaat vier satellieten voor het Galileo-systeem lanceren, vertelt de ESA aan The Wall Street Journal. De satellieten worden onder de overeenkomst volgend jaar gelanceerd tijdens twee losse lanceringen met de SpaceX Falcon 9. De Europese Commissie en EU-lidstaten moeten nog wel goedkeuring geven voor de lanceringen. Dat gebeurt naar verwachting voor het einde van dit jaar, zeggen ingewijden tegen de Amerikaanse krant. De satellieten zouden dan vanaf Amerikaans grondgebied worden gelanceerd.
SpaceX heeft niet gereageerd op vragen van de WSJ. Een woordvoerder van de Europese Commissie vertelt aan de krant dat het er alles aan doet om ervoor te zorgen dat de Galileo-constellatie de komende maanden en jaren 'uitstekende diensten blijft leveren'. Naar verwachting blijven de bestaande Galileo-satellieten voorlopig werken, maar extra satellieten zouden helpen bij het opvangen van onverwachte storingen.
De EU was in het verleden huiverig om SpaceX te gebruiken voor satellietlanceringen. De Unie wil niet afhankelijk zijn van Amerikaanse bedrijven om kritieke infrastructuur te lanceren. Ze heeft echter 'geen andere keuze' vanwege vertragingen met de Ariane 6-raket en de beslissing om geen Russische raketten te gebruiken wegens de oorlog in Oekraïne, vertellen ingewijden aan The Wall Street Journal.
Het is niet de verwachting dat SpaceX wordt gebruikt voor meer satellietlanceringen, naast de vier lanceringen die zijn afgesproken. Dat meldt Javier Benedicto, de director of navigation van de ESA. Toekomstige lanceringen moeten wel gebeuren met de Ariane 6. Er wordt al jaren gewerkt aan deze raket, die in 2020 gereed had moeten zijn, maar die nog altijd niet klaar is voor gebruik. Zijn voorganger, de Ariane 5, is dit jaar met pensioen gestuurd, waardoor Europa zonder eigen geschikte raket zit. De ESA verwacht nu een eerste Ariane 6-lancering in 2024.