LHC-deeltjesversneller gaat in 2011 een jaar plat

De Large Hadron Collider, de deeltjesversneller bij Genève, wordt eind 2011 een jaar lang stilgelegd voor onderhoud. CERN zou constructiefouten hebben ontdekt, die moeten worden verholpen voordat op vol vermogen kan worden gedraaid.

De deeltjesversneller is momenteel in bedrijf en CERN, het Europese centrum voor atoomonderzoek, hoopt dat de LHC eind deze maand opnieuw een wereldrecord weet te behalen door de grens van 7TeV te verbreken. Wetenschappers hebben echter geconstateerd dat de verbindingen tussen de magneten moeten worden versterkt voordat het vermogen verder kan worden opgevoerd. De koperen mantels van de supergeleidende magneten, die de stroomladingen moeten opvangen als een magneet te heet wordt, zouden niet bestand zijn tegen versnelling van deeltjes tot meer dan 7 TeV.

Om de noodzakelijke reparaties te kunnen uitvoeren, wordt de deeltjesversneller eind 2011 voor zeker een jaar geheel stilgelegd. Tot die tijd draait de LHC op half vermogen. Als de reparaties slagen, zou de deeltjesversneller in de loop van 2012 op maximaal vermogen kunnen opereren. Het onderhoud wordt bovendien aangegrepen om diverse andere systemen te controleren.

CERN-topman Steve Myers liet aan de BBC weten dat het probleem rondom de magneetverbindingen in een eerder stadium had kunnen worden ontdekt en verholpen als er meer mensen en middelen beschikbaar waren geweest. Het gaat volgens hem echter niet om een fundamentele ontwerpfout: "Van een apparaat als de LHC bouw je maar één exemplaar en dat doe je maar één keer. Je hoort niemand over de vele zaken die wel goedgaan."

De LHC werd op 10 september 2008 in gebruik genomen, maar kampte sindsdien diverse malen met problemen. CERN heeft woensdag echter een hindernis overwonnen: de eis van een vrouw bij het Duitse grondwettelijk hof om de LHC stil te leggen, is afgewezen. Volgens de rechters is niet bewezen dat door het op hoge snelheid laten botsen van protonen gevaarlijke zwarte gaten kunnen ontstaan. In de Verenigde Staten speelde een soortgelijke zaak.