De start van de tweede run van de Large Hadron Collider werd deze week uitgesteld wegens een kortsluiting in een van de sectoren. De locatie van het aardlek was snel vastgesteld. De oorzaak lijkt nu ook duidelijk: een stukje afvalmetaal is de boosdoener.
Dat meldt Cern vrijdag op zijn website. De 27 kilometer lange deeltjesversneller zou deze week weer volledig opgestart worden om langzaam toe te werken naar de eerste protonenbundels rond eind mei. Helaas zorgde een kortsluiting of aardingsprobleem afgelopen zaterdag voor uitstel van het weer volledig opstarten van de machine. De kortsluiting vond plaats in de bedrading van een van de magneten die de protonenbundels moeten sturen. Het oplossen van het probleem wordt vooral bemoeilijkt doordat de magneten met vloeibaar helium tot onder de -270 graden Celsius gekoeld zijn. Het weer opwarmen en afkoelen van de magneten duurt weken.
Er is geen permanente schade toegebracht aan de circuits in de geplaagde sector. Waarschijnlijk is een achtergebleven stukje metaal de boosdoener van de kortsluiting, waarbij er contact gemaakt wordt tussen de als aarde functionerende buis en één van de kabels die naar een diode-box leiden die onder de magneet zit. Om te kunnen zien wat het probleem waarschijnlijk is, zijn er röntgenbeelden van de sector gemaakt. Uit de beelden kan opgemaakt worden dat er wat rommel in de buis zit, maar de resultaten zijn nog niet overtuigend.
Een voorbeeld van een diode-box
Nu worden manieren gezocht om af te komen van het stukje metaal. De eerste manier waar de technici naar kijken, is een stroomstoot door de bedrading te sturen om zo te proberen het stukje metaal te laten smelten. De hoop is dan dat het metaal opbrandt en het probleem zo verholpen is. Een andere optie is de druk van het helium in die specifieke cryogene sector op te voeren en dan snel de druk te verlagen, waardoor het object verplaatst wordt. Helaas kan het dan wel zo zijn dat het stukje metaal ergens anders problemen veroorzaakt.
De derde methode vergt het opwarmen van een deel van de cryogene sector en het openmaken van het deel waar het stukje zich bevindt. Deze hele procedure vereist dat alles opgewarmd wordt en daarna weer afgekoeld. Dat neemt ongeveer zes weken in beslag.
De LHC liep in 2008 ook vertraging op door een defect. Toen liep de deeltjesversneller fikse schade op, waardoor de start van de LHC een jaar uitgesteld moest worden.