Toyota, maker van de Prius, ontwikkelt een nieuwe elektromotor waarin geen zeldzame aardmetalen worden gebruikt. De autofabrikant zou daardoor minder afhankelijk worden van China, waar het gros van deze stoffen wordt gewonnen.
Toyota werkt volgens Bloomberg aan een elektromotor op basis van inductie. Deze motor maakt gebruik van elektromagneten en wisselstroom om een draaiend magneetveld te genereren, waardoor de aandrijfas gaat draaien. Het voordeel van een dergelijke motor is dat er weinig slijtage is door het ontbreken van glijcontacten en dat een hogere efficiëntie mogelijk is. Een nadeel is onder meer dat hij minder compact is dan de huidige elektromotoren met vaste magneten. Nikola Tesla verkreeg in 1890 patent op het principe van een elektromagnetische motor.
In de huidige Prius en de meeste andere huidige of toekomstige hybride en elektrische auto's wordt gebruikgemaakt van elektromotoren met magneten op basis van onder meer neodymium en dysprosium. Het merendeel, circa 90 procent, hiervan wordt gedolven in China. Dat land vermindert stelselmatig de export van de zeldzame aardmetalen, naar eigen zeggen om in de toekomst aan de binnenlandse vraag naar deze grondstoffen te kunnen voldoen.
Een diplomatiek conflict tussen China en Japan over een aantal eilanden in de Oost-Chinese Zee vormde eind vorig jaar aanleiding tot een exportverbod naar Japan. Na een oproep in oktober 2010 van Japan aan China om de export te hervatten, bond China in november uiteindelijk in.
Het conflict toont wel de noodzaak aan om minder afhankelijk te worden van de zeldzame aardmetalen van China. Naast het zoeken naar alternatieven voor deze grondstoffen wil Japan meer elektronica recyclen om zo een deel van de benodigde grondstoffen terug te winnen. De Amerikaanse overheid wil met behulp van goedkope leningen ondernemers bewegen om nieuwe mijnbouwprojecten te starten voor de delving van zeldzame aardmetalen. Ook de productie van mobieltjes en lcd-tv's kan gevaar lopen door toekomstige exportbeperkingen.