Het Amerikaanse ministerie van energie schrijft in een rapport dat het land nog vijftien jaar afhankelijk is van Chinese aardmetalen. Het heropenen van mijnen, betere recycling en alternatieve grondstoffen worden als oplossingen genoemd.
Circa 93 procent van de zeldzame aardmetalen, die onmisbaar zijn voor de productie van hightech-apparatuur, wordt in China gewonnen. Het dreigement van het land om de export naar het buitenland te beperken om zo zijn binnenlandse industrie te kunnen voeden, heeft internationaal voor onrust gezorgd. De angst werd nog versterkt doordat de export van zeldzame aardmetalen naar Japan wegens een grensconflict maandenlang stil kwam te liggen.
Vanwege de onrust op de wereldmarkt en China's machtpositie op dit vlak, besloot het Amerikaanse ministerie van energie onderzoek te doen naar mogelijke oplossingen voor het afhankelijksprobleem. Deskundigen bekeken veertien aardelementen, waarvan er vijf als kritisch werden genoemd: dysprosium, neodymium, terbium, europium en yttrium. Deze aardmetalen zouden vooral onmisbaar zijn voor nieuwe milieuvriendelijke producten waarnaar de vraag in de komende jaren vermoedelijk sterk zal groeien. Ook achten de onderzoekers de kans op verstoringen in de beschikbaarheid van deze metalen in de komende vijftien jaar reëel.
Het rapport 'Critical Materials Strategy 2010' noemt drie beleidswijzigingen om de Amerikaanse afhankelijkheid van China voor de levering van de aardmetalen op termijn te verminderen. De eerste is het heropenen van een mijn in Mountain Pass, Californië. Deze mijn zou aanzienlijke voorraden aardmetalen herbergen, maar werd in 2002 gesloten wegens een te geringe vraag. Het opnieuw in bedrijf brengen van deze mijn zou echter jaren kunnen duren en een half miljard dollar kunnen kosten.
Een tweede strategie waarop de overheid en het bedrijfsleven in de VS zich zouden moeten richten, is het hergebruiken van zeldzame aardmetalen. Deze zouden vooral zijn terug te winnen uit producten als spaarlampen en bepaalde magneetsoorten, maar om een goede methode te vinden zou nader onderzoek nodig zijn. De Japanse elektronicafabrikant Hitachi liet overigens donderdag weten een techniek te hebben ontwikkeld om zeldzame aardmetalen terug te winnen uit afgedankte harde schijven en airconditioners.
Ten slotte moet binnen de industrie worden gekeken naar het toepassen van alternatieve en breed beschikbare grondstoffen. Een aantal bedrijven heeft al dergelijke alternatieven ontwikkeld. Zo maakt de firma Nanosys led-backlights op basis van synthetische fosfors in plaats van het traditioneel gebruikte yttrium. Japanse televisiefabrikanten overwegen om de Nanosys QuantumRail led-achtergrondverlichting te gaan gebruiken. Deze technologie gebruikt evenmin zeldzame aardmetalen.