Onderzoekers waarschuwen voor de afhankelijkheid die de elektronica-industrie heeft voor tal van metaalsoorten en metalloïden. Mocht er voor bepaalde metalen onverwacht schaarste ontstaan, dan zijn er onvoldoende alternatieve materialen met vergelijkbare eigenschappen.
Twee onderzoekers van Yale University hebben een paper gepubliceerd waarin de afhankelijkheid van de moderne elektronica-industrie wordt verduidelijkt. Het onderzoek beperkte zich tot een tiental metaalsoorten en metalloïden: in totaal werd een lijst van 62 elementen opgesteld. Ook werd gepoogd te inventariseren waar deze elementen voor werden gebruikt in de elektronica-industrie, maar doordat veel productieprocessen als bedrijfsgeheimen gezien kunnen worden werd er een aanname opgesteld: 80 procent van de jaarlijks gedolven en gerecyclede metalen en metalloïden werd meegenomen in het onderzoek.
De onderzoekers bekeken ook of er bij bepaalde toepassingen voor de 62 metalen alternatieven beschikbaar waren. In veel gevallen zouden mogelijke alternatieve materialen niet de gewenste eigenschappen hebben, zo bleek na literatuuronderzoek en interviews met productontwerpers en materiaalwetenschappers.
De onderzoekers concluderen dat door een gebrek aan voldoende alternatieven voor een groot aantal metaalsoorten en metalloïden de techindustrie groot gevaar kan lopen als er door onvoorziene omstandigheden plots een schaarste ontstaat van bepaalde grondstoffen. Daarmee wordt een theorie van veel economen, waarbij na het ontstaan van schaarste automatisch grootschalig onderzoek wordt gedaan naar alternatieve grondstoffen, vaak niet opgaat.
Dat grondstoffen een doorslaggevende rol kunnen spelen in de elektronica-industrie bleek al in 2010 toen China de export van zeldzame aardmetalen naar westerse bedrijven beperkte. Veel landen besloten direct op zoek te gaan naar andere locaties om zeldzame aardmetalen te delven, maar de prijzen van deze elementen stegen direct fors op de wereldmarkt.