China, veruit de grootste delver van zeldzame aardmetalen, exporteert steeds minder van deze grondstoffen. Hierdoor dreigen er tekorten te ontstaan bij Westerse bedrijven die de stoffen hard nodig hebben voor high-tech toepassingen.
Zeldzame aardmetalen, bestaande uit een tiental scheikundige elementen, worden gewonnen uit mineralen en kleisoorten, en worden toegepast in allerhande soorten high-tech apparatuur. Zo wordt neodymium, een van de meest voorkomende aardmetalen, gebruikt in magneten die in harde schijven en speakers zijn te vinden. Ook lasers, accu's voor hybride auto's, supergeleiders, röntgenscanners en vele andere toepassingen gebruiken zeldzame aardmetalen.
Circa 97 procent van de zeldzame aardmetalen worden gedolven in China, voornamelijk uit een mijn vlakbij Batou, een stad in Binnen-Mongolië. The Independent meldt dat China in hoog tempo de export van deze grondstoffen laat afnemen; in nog geen zeven jaar tijd bedraagt de export nog slechts een kwart van de totale productie, terwijl circa zeven jaar geleden nog driekwart van de productie werd uitgevoerd. In de afgelopen tien jaar is de vraag naar zeldzame aardmetalen juist verdrievoudigd van 40.000 tot 120.000 ton per jaar.
Volgens bronnen van de Britse krant zal China in 2012 alleen nog maar in haar eigen behoefte naar zeldzame aardmetalen kunnen voorzien. Ook zou uit papierwerk van overheidsinstanties blijken dat China al plannen heeft opgesteld om vijf soorten aardmetalen helemaal niet meer uit te voeren en dat het de export van de overige metalen wil beperken. Hoewel de centrale overheid deze beschuldigingen ontkent, stelt de Britse krant dat de export van twee voor de high-tech industrie essentiële grondstoffen - terbium en dysprosium - al volgend jaar aan banden zal worden gelegd.
Westerse bedrijven zijn inmiddels in aller haast bezig zijn met het zoeken naar alternatieve leveranciers of het heropenen van oude mijnen om te kunnen blijven voorzien in hun bevoorrading. Zo heeft het Japanse Toyota, dat per gebouwde Prius-hybride 16 kilogram aan aardmetalen nodig heeft, een deal gesloten met een in Vietnam gelegen mijnbouwer. Desondanks bestaat er een reële mogelijkheid dat er over 12 tot 18 maanden flinke tekorten zullen ontstaan en het zal vijf tot tien jaar duren voordat de nieuwe mijnen een significante productie op gang hebben. Het Britse ministerie van Economische Zaken houdt de ontwikkelingen scherp in de gaten, met name of China de regels van de Wereldhandelsorganisatie naleeft.