De Chinese overheid heeft besloten de productie van zeldzame aardmetalen met 20 procent te beperken. China, de dominante speler in de productie van aardmetalen, riskeert daarmee een escalerende handelsoorlog met de VS en Europa.
Volgens de China Daily heeft de overheid besloten de productie van aardmetalen met een vijfde af te laten nemen. Daarvoor wordt een derde van de 23 mijnen gesloten, evenals circa de helft van de 99 smelterijen. Om open te mogen blijven zou een bedrijf een jaarlijkse productie van minimaal 20.000 ton moeten behalen.
De Chinese overheid, die de industriesector in de afgelopen jaren al vaker aan banden heeft gelegd en de export heeft beperkt, stelt dat de maatregelen onder andere nodig zijn om het milieu te beschermen; vooral op het platteland is de milieuschade groot. Ook wil China illegale mijnen sluiten en de sector verder herstructuren.
Analisten zijn bang dat door de voorgenomen sluitingen meer schaarste aan zeldzame aardmetalen ontstaat, met stijgende prijzen tot gevolg. China, dat verantwoordelijk is voor vrijwel de hele wereldproductie van aardmetalen, riskeert door de verdere productiebeperkingen ook een escalerende handelsoorlog met de Verenigde Staten, Japan en Europa. De landen die sterk afhankelijk zijn van Chinese import hebben al een klacht ingediend bij de Wereldhandelsorganisatie.
Zeldzame aardmetalen, een verzameling van zeventien elementen met geleidende en magnetische eigenschappen, vormen essentiële grondstoffen voor diverse elektronica. De grondstoffen worden onder andere gebruikt in smartphones, lcd-televisies, accu's en onderdelen van windmolens.