Europa was in 2011 met een capaciteit van 18,5GW goed voor twee derde van het aantal nieuw geïnstalleerde zonnepanelen wereldwijd. Met name Duitsland en België scoren goed, terwijl Nederland niet in de top tien van Europese landen voorkomt.
In het PV Status Report 2012, opgesteld door het Joint Research Center van de EU, wordt gekeken naar de ontwikkelingen op de markt van zonne-energie. Een van de conclusies die de onderzoekers trekken is dat er afgelopen jaar een capaciteit voor zonne-energie van 18,5GW in Europa is bijgeplaatst, voornamelijk in de vorm van zonnepanelen.
De totale Europese capaciteit voor fotovoltaïsche energieopwekking bedraagt inmiddels 51GW. Daarmee is Europa verantwoordelijk voor twee derde van alle solarinstallaties wereldwijd. Hierdoor zou een land als Oostenrijk geheel van stroom voorzien kunnen worden, al is dit slechts 2 procent van de totale stroombehoefte binnen de EU.
Binnen Europa is Duitsland het beste jongetje van de klas als het gaat om het breed toepassen van zonnepanelen; het land installeerde in 2011 een geschatte capaciteit van 7,5GW. In december werd zelfs 3GW aan panelen geïnstalleerd, omdat de Duitse regering vanaf 1 januari van dit jaar de feed-in-tarieven verlaagde. Vorige maand maakte de Bundesnetzagentur nog bekend dat er in de eerste helft van 2012 nog 4,4GW aan zonnepanelen is bijgeplaatst, waarmee de totale capaciteit uitkomt op 29,2GW.
Ook in België werd er in 2011 veel geïnvesteerd in nieuwe zonnepanelen met een toegevoegde capaciteit van 775MW. Daarmee komt de totale capaciteit uit op 1812MW. De vraag is echter of de groei in 2012 ook hoog zal blijven nadat de politiek heeft besloten om de subsidies in de vorm van groenestroomcertificaten te verlagen.
Nederland wordt in het rapport van het Joint Research Center niet genoemd omdat de capaciteit te laag is. Zo is er volgens het CBS in 2011 slechts 40MW bijgeplaatst. Desondanks lijkt de belangstelling voor het plaatsen van zonnepanelen in Nederland te groeien: uit een recent onderzoek bleek dat 43 procent van de Nederlanders overweegt om zonnepanelen te plaatsen. De sterk gedaalde kosten voor panelen en de oplopende stroomkosten spelen daar een rol bij, evenals een beperkte subsidieregeling vanuit de overheid.