De Europese Unie heeft samen met de VS en Japan een klacht tegen China ingediend bij de Wereldhandelsorganisatie. De landen willen de Chinese regering zo dwingen om de exportbeperkingen van zeldzame aardmetalen op te heffen.
China produceert 97 procent van de zeldzame aardmetalen. Deze grondstoffen worden gebruikt in allerhande producten, zoals mobiele telefoons, lcd-televisies en accu's voor hybride of geheel elektrisch aangedreven auto's. China heeft de export de afgelopen twee jaar echter sterk gereduceerd. Volgens het land zouden de exportbeperkende maatregelen nodig zijn omdat de te winnen voorraden anders in twintig jaar uitgeput zouden raken. Ook strengere milieuregels zouden een rol spelen.
Volgens de Verenigde Staten, de EU en Japan is de beperkte export van zeldzame aardmetalen door China in strijd met de regels van de Wereldhandelsorganisatie. De landen stellen dat hun economieën worden getroffen door tekorten aan aardmetalen met hoge prijzen tot gevolg, terwijl de prijzen voor Chinese bedrijven door de grote voorraden kunstmatig laag gehouden zouden worden. De drie handelsnaties hebben daarom besloten gezamenlijk een klacht bij de WTO in te dienen. Wel zouden de landen aansturen op een compromis met de Chinese machthebbers.
China heeft inmiddels laten weten dat het zich bij de WTO zal verdedigen tegen de aantijgingen. Het land ontkent dat er sprake is van protectionisme. Ook zou China er niet op uit zijn om bepaalde landen te straffen, iets wat Japan betwist.
Het is niet de eerste keer dat de WTO zich over de kwestie zal buigen; in 2009 wisten de EU, de VS en Mexico een zaak bij de Wereldhandelsorganisatie te winnen toen de Chinese regering besloot de export van een aantal soorten zeldzame aardmetalen te beperken, waaronder bauxiet, zink en magnesium. De WTO oordeelde dat China de exportrestricties moest opheffen, maar volgens de EU heeft de Chinese regering daar nog steeds geen gehoor aan gegeven. Het land zou zelfs nog meer exportbeperkende maatregelen willen treffen op een nog groter aantal zeldzame aardmetalen.