Gamen leidt tot verbeterde cognitieve capaciteiten

In de nimmer aflatende reeks publicaties over de invloed van het spelen van games op de gezondheid, is ditmaal de psychologe Ellen Bialystok van de York University aan het woord. Zij concludeert op basis van de resultaten van haar onderzoek onder honderd studenten uit Toronto dat gamers beter presteren en sneller antwoorden dan hun niet-spelende leeftijdsgenoten in een serie cognitieve tests. De beste resultaten werden geboekt door meertalige gamers, vooral op het gebied van complexe taken. De verbeterde cognitieve capaciteiten ten gevolge van het spelen van games en meertaligheid komen volgens Bialystok voort uit gewenning aan het blokkeren van irrelevante informatie. Zowel gamen als meertaligheid zouden die capaciteit vergroten.

Deze verklaring is gebaseerd op ander onderzoek, waarbij op basis van hersenscans blijkt dat ouderen moeite hebben met het terzijde schuiven van onbelangrijke impulsen. Hierdoor raken ze snel afgeleid en zijn ze slecht in het uitvoeren van meerdere taken tegelijkertijd. Mensen tussen de twintig en dertig jaar kunnen daarentegen juist optimaal irrelevante hersengebieden uitschakelen en relevante gebieden inschakelen. Van meertaligheid was het al twintig jaar bekend dat dit gepaard ging met verbeterde capaciteiten om irrelevante informatie te blokkeren. Gamers vertoonden in de tests van Ellen Bailystok dezelfde patronen als tweetaligen, wat erop wijst dat zij een soortgelijke verbetering van cognitieve aandachtsdistributie hebben ontwikkeld. Dit effect zou een blijvend karakter kunnen hebben, alhoewel enige relativering op zijn plaats is. De wereld wordt namelijk per generatie complexer, waardoor een nu opgedane voorsprong relatief klein is in vergelijking met de cognitieve vooruitgang die volgende generaties zullen boeken vanwege de wereld om hen heen.

Ondanks de aperte voordelen staat de psychologe niet te springen om games direct een integraal onderdeel te maken van de opvoeding van kinderen. Zij haalt hiervoor recent onderzoek aan, waaruit naar voren komt dat overmatige blootstelling aan geweld de gevoeligheid hiervoor verkleint en dat te vaak gamen kan leiden tot verslavingsverschijnselen. Haar eigen kinderen ziet ze dan ook liever een goed boek lezen dan werelden digitaal doorkruisen.