In een stevig interview met twee Microsoft-medewerkers schetst ExtremeTech een beeld van DirectX 10, de API waarmee gameprogrammeurs op gestandaardiseerde wijze de hardware van een computer voor hun spellen kunnen benutten. De opvolger van DirectX 9, die in Microsoft Vista zijn debuut zal beleven, biedt talloze nieuwe features, die echter niet allemaal even transparant zijn. Klopt, zegt ontwikkelaar David Blythe: 'De belangrijkste vernieuwing is dat er meer en complexere graphics mogelijk worden. Meer gras, mooiere begroeiing, meer rotsen, meer bomen.' Een van de uitgangspunten bij het bouwen van DirectX was de hoeveelheid ontwikkeltijd die spellenmakers aan de toegenomen complexiteit kunnen besteden: om de kosten in de hand te houden is het uiteraard belangrijk dat niet elk grassprietje apart geprogrammeerd moet worden.
In samenwerking met IHV's en ISV's werden heel wat tekortkomingen van DirectX 9 aangepakt. Een consistente featureset is belangrijk: om DirectX 10 zo snel en zo breed mogelijk geaccepteerd te krijgen, moeten er niet elke week updates met nieuwe trucjes verschijnen. Er zijn maar drie zaken die aan de hardwarefabrikanten worden overgelaten, vertelt Blythe: het aantal samples voor multisample antialiasing, het blenden van 32bit floating-point render targets of color buffers, en het texture-filteren van 32bit texture formats, want het is erg duur om daar hardware bij te bouwen. De rest ligt vast in de specificaties, maar hoe de kaartenmakers de features implementeren is weer niet voorgeschreven. Er blijft dus genoeg speelruimte voor de IHV's over om zich van de concurrentie te onderscheiden.
Vernieuwingen als de nieuwe geometry shaders en een integer-instructieset zijn in eerste instantie onzichtbaar voor de consument, maar bieden wel een hoop nieuwe mogelijkheden - en moeilijkheden. Grafische kaarten worden in hoog tempo sneller, maar de hoeveelheid data die per seconde naar de gpu gestuurd kan worden blijft daarbij achter. Blythe geeft als voorbeeld dat HDR-data voortaan veel compacter kan worden opgeslagen. Daardoor zullen meer ontwikkelaars HDR-verlichting in hun games aanbrengen, hoopt hij. Zulke veranderingen ziet de consument wél, net als bijvoorbeeld de betere soft shadows die door de geometry shaders mogelijk worden gemaakt.
Chris Donahue, die de zakelijke ontwikkeling van Microsofts spellenafdeling beheert, vertelt dat er ook met softwaremakers druk overlegd wordt: 'Met DirectX 9 zijn al spectaculaire resultaten te behalen - kijk maar naar Crysis. Met de nieuwe DirectX-versie zouden ze nog mooiere games kunnen maken, en voor anderen wordt het gemakkelijker om hetzelfde resultaat neer te zetten.' Verder wordt er steeds meer rekenwerk door de cpu uitbesteed aan de gpu en aan de nieuwe ppu's. Ook hier speelt de geheugenbandbreedte een grote rol: dankzij deze gespecialiseerde processors wordt functionaliteit toegevoegd die vroeger domweg te veel verkeer van en naar de cpu vergde.
Opmerkelijk is dat Microsoft zich met name op de veelzijdigheid van de gpu concentreert. Physics-kaarten zouden geen rol van betekenis in de DirectX-machine krijgen, al hoeven fabrikanten als Ageia niet direct te wanhopen. Tenslotte hebben zij al een bruikbaar product met bijbehorende API op de markt, terwijl DirectX 10 pas begin volgend jaar verschijnt. Bovendien is de kans dat DirectX 10 voor andere besturingssystemen verschijnt bepaald klein: veel van de functionaliteit van de nieuwe API werd ontsloten door het nieuwe drivermodel van Vista, en kan niet naar bijvoorbeeld XP geport worden zonder features te slachtofferen. Het valt mede daarom nog maar te bezien hoe lang het zal duren voordat games niet alleen gebruikmaken van de nieuwe mogelijkheden, maar ook niet meer werken zonder DirectX 10. Donahue verwacht dat het geen twee jaar meer zal duren voordat de eerste DX10-only-producten verschijnen. Opmerkelijk genoeg zou juist de consolemarkt als rem kunnen werken, zegt hij: 'Dat zijn DirectX 9-machines. Zodra iemand een spel voor meer platformen dan alleen de pc wil uitbrengen, moet hij dus al een DirectX 9-variant uitbrengen. Maar er zullen altijd jongens als die van Crytek blijven, die het onderste uit de kan willen krijgen. Als de hardwaresupport eenmaal op schot is, volgt DirectX 10-software vanzelf.'
Geeft ook wel redelijk aan waarom DX9 hardware niet met D3D10 overweg kan.
Of gaan we gewoon +/- 4 jaar wachten op de next gen console ?
