SpaceX heeft vannacht opnieuw met succes een van zijn Falcon 9-raketten op een in zee drijvend droneschip laten landen. Dit is de zesde keer dat SpaceX een raket met succes weet neer te zetten en de vierde keer dat het dat doet op een droneschip.
SpaceX, een bedrijf van Elon Musk, maakt melding van de succesvolle landing op Twitter: "Falcon 9 first stage is met succes geland op de Of Course I Still Love You". De raket werd de ruimte in gestuurd om een JCSAT-16-communicatiesatelliet te plaatsen in de geostationaire overdrachtbaan boven de evenaar, 36.000 kilometer boven zeeniveau.
Dat is beduidend hoger boven onze planeet dan bijvoorbeeld de 400 kilometer van het ISS, dat in een lage baan om de aarde zweeft. Dat is wat deze vijfde landing uitdagend maakte: om die hoogte te bereiken was een veel hogere snelheid vereist, wat anderhalf keer zoveel brandstof kost als wanneer de raket alleen tot 400 kilometer hoogte, of low earth orbit, hoefde te komen. Daardoor bleef er minder brandstof over voor de landingsmanoeuvres. Bovendien kreeg de raket bij het terugkeren naar de aarde meer te verduren op het gebied van wrijving.
Ondanks de extra uitdagingen is de missie dus met succes afgerond. De first stage booster is 9 minuten na de lancering weer met succes geland op het droneschip van SpaceX in de Atlantische Oceaan. Deze heeft met de second stage rocket meegereisd tot een hoogte van ongeveer 70 kilometer. In het eerste beeld dat weer van de raket te zien is, staat hij al rechtop op het droneschip. De landing is met de camera's van het droneschip namelijk niet vast te leggen vanwege de hevige trillingen die plaatsvinden. Op een later moment geeft SpaceX andere beelden van de landing vrij.
Dit is de vierde keer dat een SpaceX-raket met succes landt op zee, iets wat het bedrijf in totaal negen keer heeft geprobeerd. Van de mislukte landing zijn ook beelden. Zo'n 30 minuten na de lancering wist de second stage rocket de JCSAT-16 met succes in een geostationaire baan om de aarde te plaatsen. SpaceX werkt ernaartoe om vanaf 2018 om de twee jaar een missie naar Mars te sturen.
Het bedrijf heeft ook een webcast van de lancering gemaakt. De lancering zelf vindt plaats op 16:50, het loskoppelen van de first stage rocket op 19:35, het landen daarvan op 26:20 en het loskoppelen van de satelliet gebeurt op 49:15.