SpaceX heeft bekendgemaakt in 2018 een onbemande Dragon-capsule naar Mars te willen sturen. Dat zal gebeuren met de Falcon Heavy-raket, die in november zijn eerste testvlucht maakt. Later wil SpaceX bemande missies naar de rode planeet uitvoeren.
In een tweet laat SpaceX weten dat de Dragons data moeten verzamelen over Mars. In een blog zegt NASA dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie SpaceX zal ondersteunen op technisch vlak, in ruil voor data over de missie.
De missie is bedoeld als test voor het landen van een capsule met een relatief hoog gewicht op de planeet. Afremmen is moeilijk, omdat de atmosfeer erg dun is. In januari voerde SpaceX een succesvolle test uit met een Dragon 2-capsule voorzien van SuperDraco-motoren om een zachte landing te maken.
Waarschijnlijk is het plan om in mei 2018 te lanceren, omdat de positie van Mars ten opzichte van de aarde dan ideaal is om een Hohmann transfer uit te voeren. Deze situatie doet zich eens per twee jaar voor. Ook NASA en ESA sturen in deze periode raketten naar Mars.
SpaceX wil uiteindelijk bemande missies naar Mars uitvoeren en de planeet koloniseren. Met dit doel heeft Elon Musk het bedrijf in 2002 opgericht. Tot nu toe heeft het commerciële ruimtevaartbedrijf nog geen bemande vluchten uitgevoerd, maar eind vorig jaar gaf NASA de opdracht aan het bedrijf om vanaf eind 2017 astronauten naar het internationale ruimtestation te brengen.
Voor een missie naar Mars is een veel krachtigere raket nodig dan de Falcon 9 die SpaceX momenteel gebruikt voor zijn missies. Het bedrijf heeft al jaren de Falcon Heavy in ontwikkeling, een ruim 69 meter hoge raket die over 27 motoren beschikt en een payload van 53 ton de ruimte in kan brengen. De eerste testvlucht met de Falcon Heavy staat voor november 2016 op de planning.