Elon Musk betreedt de foundrymarkt. Afgelopen weekend kondigde hij een nieuwe chipfabriek aan in Texas: TeraFab. Daar moeten op grote schaal geavanceerde AI-chips van de band rollen voor Tesla en SpaceX. De plannen zijn ambitieus, maar Musk heeft de schijn tegen: chipfabrieken bouwen is extreem complex, hij heeft geen achtergrond in de chipsector en eerdere beloftes maakte hij niet altijd waar.
Chips voor auto's en de ruimte
De aankondiging komt niet helemaal uit de lucht vallen. Musk hintte er eerder al op dat hij een eigen chipfabrikant wilde opzetten, maar kondigde die afgelopen weekend officieel aan. TeraFab wordt een joint venture tussen Tesla en SpaceX, de twee grootste bedrijven van Musk. De belangrijkste reden: chiptekorten. Musk zegt al langer dat andere chipfabrikanten niet snel genoeg kunnen uitbreiden om aan de gigantische vraag naar AI-chips te voldoen.
Ook de bedrijven van Musk zijn hongerig naar geavanceerde chips, aangezien die allemaal veel rekenkracht nodig hebben: Tesla voor het maken van zelfrijdende auto's en Optimus-robots, SpaceX voor het bouwen van datacenters in de ruimte en xAI voor het trainen van llm's.
Daarom neemt hij het heft in eigen handen. "Ofwel bouwen we de TeraFab, ofwel hebben we geen chips en we hebben die chips nodig, dus bouwen we de TeraFab", zei de topman tijdens een persconferentie afgelopen weekend.
Een terawatt aan chips
Hij laat er dan ook geen gras over groeien: op termijn moet TeraFab jaarlijks chips gaan produceren met een gezamenlijk vermogen van een terawatt. Dat is volgens Musk ruim 50 keer meer dan de wereldwijde chipproductiecapaciteit van alle huidige fabrikanten bij elkaar.
Nu is 'vermogen' een vreemde manier om chips te meten, want dat zegt weinig over de daadwerkelijke aantallen. Om het concreter te maken: TeraFab moet in eerste instantie 100.000 wafers per maand gaan produceren. Dat is ongeveer evenveel als de grootste TSMC-fabrieken, genaamd 'Gigafabs'.
En dat wordt volgens Musk nog maar het begin: op termijn wil de chipmaker een miljoen wafers per maand produceren, waarmee TeraFab in de buurt zou komen bij de totale productiecapaciteit van TSMC: in 2025 produceerde de marktleider zo'n 17 miljoen wafers, wat neerkomt op ruim 1,4 miljoen stuks per maand.
Die chips worden gemaakt in alle soorten en maten. Het bedrijf wil zowel logicchips (zoals cpu's en gpu's) als geheugen gaan produceren, allemaal met verschillende doeleinden. TeraFab produceert straks bijvoorbeeld inferencechips voor het aansturen van zelfrijdende Tesla's en Optimus-robots.
Ook gaat de fabriek extra stevige chips maken die geschikt zijn voor gebruik in de ruimte, waarbij dan weer extra uitdagingen komen kijken, bijvoorbeeld op het gebied van stralingsbestendigheid en warmteproductie.
2nm en daar voorbij(?)
Technische details over de TeraFab-chips zijn overigens nog niet bekend. Hoewel Musk niet concreet een productieproces noemde, liet hij eerder de term '2 nanometer' vallen. Gevestigde chipfabrikanten als TSMC, Samsung en Intel zijn nét begonnen met productie op 2nm.
Het is vrij ongehoord dat een nieuwe speler zonder enige ervaring op zo'n hoog niveau instapt, hoewel TeraFab niet de eerste zou zijn. Japanse chipmaker Rapidus werd ruim drie jaar geleden opgezet en verwacht volgend jaar ook 2nm-chips te gaan produceren. Dat bedrijf had echter uitgebreide hulp van onderzoeksinstellingen als IBM en imec, die blauwdrukken voor 2nm-productieprocessen aanleveren.
Musk sprak in zijn presentatie niet over eventuele samenwerkingen met onderzoeksinstellingen of andere chipmakers, hoewel dat ook niet meteen werd uitgesloten.
Benieuwd hoe chips worden gemaakt?
Het produceren van chips is een lang en ingewikkeld proces. Ben je benieuwd hoe dat precies in zijn werk gaat? Wij schreven eerder een artikel waarin het complete productieproces wordt uitgelopen, van het begin tot een werkende chip. Ook schreven we artikelen over de manier waarop chips in de toekomst nóg krachtiger worden gemaakt. Je kunt ze hieronder lezen:
Alles-in-1-fabriek op gigaschaal
Musk krijgt nog een flinke kluif aan het opzetten van TeraFab, want het produceren van geavanceerde chips vergt ontzettend veel kennis en ervaring. Er zijn momenteel drie grote bedrijven die dergelijke chips kunnen produceren, waarvan er slechts een echt succesvol is: marktleider TSMC uit Taiwan. Intel en Samsung doen dat ook, maar hebben ondanks hun decennialange ervaring moeite om rendabel (logic)chips uit hun fabrieken te persen. Als nieuwe speler zullen die uitdagingen alleen maar groter zijn.
Bovendien moet TeraFab alle productiestappen onder één dak gaan uitvoeren en ook dat is ongehoord. TeraFab krijgt apparatuur om chips mee te ontwerpen, testen, produceren en packagen. Normaal gesproken gebeuren de verschillende stappen bij verschillende bedrijven, of op zijn minst in verschillende losse fabrieken, die vaak ook in verschillende landen staan.
Door als bedrijf te specialiseren in één productiestap, kun je immers betere producten maken én heb je minder kapitaal nodig. Chipmaker TSMC richt zich enkel op de productiestap van logic en geeft alsnog jaarlijks tientallen miljarden uit aan r&d, de bouw van fabrieken en de inkoop van apparatuur.
Musk zegt dat het combineren van al deze aspecten ook veel voordelen oplevert. Zo moet TeraFab sneller kunnen 'itereren': ontwikkelaars ontwerpen een chip, draaien een testrun, bekijken hoe de chip verbeterd moet worden, voeren die verbeteringen door en draaien nog een testrun. Door alles in één gebouw te doen, kun je die stappen sneller doorlopen.
:strip_exif()/i/2008085032.jpeg?f=imagenormal)
'De cleanroom is maar onzin'
Ook de uitvoering van de fabriek moet nog blijken. Hoe dan ook houdt Musk er bijzondere ideeën op na. Normale chipfabrieken zijn extreem schoon van binnen; zelfs de kleinste stofdeeltjes kunnen een chip, die bestaat uit miljarden miniscule transistors, immers afschrijven.
Musk vindt dat maar onzin. Hij zei eerder dat Tesla het concept van een chipfabriek op zijn kop gaat zetten, waarbij hij grapte dat hij een cleanroom wil maken waar je 'een cheeseburger kunt eten en een sigaar kunt roken'. De wafer moet maar gewoon hermetisch worden afgesloten en vervoerd worden in geïsoleerde cassettes. Dat andere chipfabrieken dat al doen en dat ook de machines in de fabriek zelf ontzettend gevoelig zijn voor deeltjes, laat hij achterwege.
Toch blijft Musk zelf optimistisch. Hij erkent weliswaar dat TeraFab ambitieus is, maar benadrukt ook dat hij 'eerder het onmogelijke heeft gedaan' met Tesla en SpaceX. De tijd zal moeten uitwijzen of TeraFab daadwerkelijk kan uitgroeien tot een van de grootste chipfabrikanten ter wereld. Voorlopig blijft het vooral een ambitieus plan: Musk noemde nog geen concrete tijdlijn voor de bouw of opschaling van de fabriek.
:strip_exif()/i/2008084870.jpeg?f=imagenormal)
:strip_exif()/i/2008084862.jpeg?f=imagenormal)
:strip_exif()/i/2008085036.jpeg?f=imagenormal)