Intel heeft vandaag nieuwe details bekendgemaakt over zijn 45nm-processors. Er zijn onder andere plannen voor het integreren van graphics en de terugkeer van HyperThreading, maar er zijn nog veel meer nieuwe features te melden.
Intel heeft twee generaties processors gepland voor zijn 45nm-techniek. De eerste chip die in de nieuwe fabrieken gemaakt zal worden is Penryn, die eerst bekend stond als een simpele verkleinde versie van de huidige Core 2, maar alles bij elkaar toch aardig wat nieuwe kunstjes kan. Het was via de bekende geruchtensites al uitgelekt dat de Penryn-familie grotere caches (quadcores met 12MB en dualcores tot 6MB) en een snellere bus (tot 1600MHz voor servers) zou hebben. Verwacht - maar niet eerder bevestigd - was ook dat de kloksnelheid over de 3,0GHz heen gaat. Ondanks zijn grotere cache is Penryn dankzij de 45nm-techniek kleiner dan zijn voorganger: de dualcoreversie met 410 miljoen transistors meet 107mm², terwijl de 291 miljoen transistors van Conroe 143mm² nodig hebben. Er zijn echter ook nieuwe features te melden: ten eerste is er SSE4, een verzameling van ongeveer vijftig nieuwe instructies die vooral moeten helpen bij multimedia en games.
Er zijn echter niet alleen nieuwe opdrachten toegevoegd: ook de architectuur is op de schop genomen om multimediasoftware beter te kunnen bedienen: de nieuwe Super Shuffle Engine brengt de latency voor veel voorkomende handelingen op 128-bits datapakketten terug van 2 tot 5 kloktikken naar 1 tot 3 kloktikken. Daarnaast is een feature toegevoegd die het ophalen van brede blokken data uit het cache effectiever maakt als ze niet netjes op één adres staan. Tot slot is de 'divider' aangepast om vier in plaats van twee bits tegelijk te verwerken. Hierdoor kan Penryn twee keer zo snel delen en worteltrekken als de huidige Core 2. Andere verbeteringen zijn er op het gebied van virtualisatie: de tweede generatie VT zorgt volgens Intel voor 25% tot 75% wisselingen tussen verschillende virtuele machines.

Penryn voegt ook een nog diepere slaapstand toe die Deep Power Down wordt genoemd. Dit houdt in dat vrijwel alle processorfuncties (inclusief caches) worden uitgeschakeld, waardoor het stroomverbruik naar een absoluut minimum wordt gedreven. Nadeel is dat het relatief lang duurt om uit deze stand terug te komen naar operationele modus, maar voor notebooks zou het zeker een besparing op moeten leveren. Opvallend is dat er ook aan de bovenkant een nieuwe stand is toegevoegd: op momenten dat een van de cores niet veel te doen heeft kan de andere core boven zijn normale topsnelheid uitkomen zonder dat de processor als geheel zijn maximale verbruik overschrijdt. Deze 'Turbo'-stand - die met open armen ontvangen zal worden door singlethreaded software - wordt Dynamic Acceleration Technology genoemd en zal met de introductie van het Centrino Pro-platform al worden ingeschakeld voor de mobiele 65nm-processors. Penryn zal een verbeterde versie van de techniek hebben die effectiever met deze mogelijkheid omgaat, maar hoe precies is niet duidelijk.

Al met al belooft Intel voor Penryn betere prestaties per kloktik én hogere kloksnelheid met dezelfde sockets en tdp's. Een bios-update zal waarschijnlijk wel nodig zijn om hem te laten werken, maar verder verwacht men geen problemen, al zal de chipset wel ondersteuning moeten hebben voor de snellere bus om er maximaal gebruik van te kunnen maken. Intel beweert dat gamers met een dualcore Penryn tot 20% betere prestaties kunnen verwachten dan de huidige dualcore Core 2 Extreme, maar noemt cijfers die oplopen tot 40-45% voor applicaties die de nieuwe SSE-mogelijkheden kunnen benutten.
Hoewel dit al aardig indrukwekkend klinkt, moeten we niet vergeten dat het tot nu toe alleen maar over de éérste generatie 45nm-chips gaat. In de tweede helft van 2008 kunnen we de tweede generatie verwachten: Nehalem. Deze heeft een aantal toevoegingen ten opzichte van Penryn, waaronder een geïntegreerde geheugencontroller, directe seriële links tussen sockets met CSI, nogmaals extra stroombesparing en de terugkeer van HyperThreading. Er wordt gehint naar een betere cache-architectuur (toevoeging van L3?) en versies met acht en meer cores. Welke geheugensoorten men wil ondersteunen wordt nog geheim gehouden, maar geruchten spraken eerder over ddr3 voor servers met twee sockets en fdb2 voor nog zwaardere machines. Of desktops en notebooks ook een geïntegreerde controller krijgen is niet helemaal duidelijk: recente geruchten zeggen van niet, maar Intels slides houden nog alle opties open.
Het meest opvallende nieuws was de aankondiging dat ook Intel graphics gaat integreren in zijn processors. Vlak na de aankoop van ATi kondigde AMD hetzelfde idee aan onder het motto 'Fusion', maar nu lijkt het er dus op dat Intel ongeveer gelijktijdig met hetzelfde concept zal komen. Van de videochip - die binnenshuis wordt ontwikkeld - hoeven geen bijzondere prestaties verwacht te worden, simpelweg omdat men niet zo gul met Watts kan smijten als losse PCIe-kaarten doen. Het zal echter wel interessant zijn als alternatief voor geïntegreerde graphics in de chipset.
