In een interview met Forbes heeft Microsoft-CEO Steve Ballmer vorige week gesuggereerd dat de softewaregigant wel eens zijn patentportefeuille zou kunnen trekken om Linux-fabrikanten een kopje kleiner te maken. Ballmer zei net voldoende om de aloude strategie in werking te stellen van het zaaien van onzekerheid en twijfel met betrekking tot rivalen. 'Er zijn experts die van mening zijn dat Linux ons intellectueel eigendom schendt. Voor zover dat het geval is, zijn we het aan onze aandeelhouders verplicht een strategie te hebben', aldus Ballmer. De uitspraak staat op het eerste gezicht in contrast met wat Ballmer enkele maanden geleden zei, namelijk dat Microsoft door middel van innovatie en r&d ten strijde moest trekken - hoewel hij destijds met geen woord repte over het al dan niet inzetten van het patentwapen.
'De omvang van Linux in ogenschouw nemend is het vrijwel zeker dat het besturingssysteem een aantal patenten schendt. Sommige daarvan, zoals bijvoorbeeld met betrekking tot het FAT-bestandssysteem, kunnen inderdaad aan Microsoft toebehoren', zegt ontwikkelaar en antipatentlobbyist Florian Mueller, die erop wijst dat Ballmer mogelijk een oud dreigement nieuw leven inblaast. Twee jaar geleden waarschuwde Ballmer Aziatische overheden die Linux overwogen dat ze met onvoorspelbare licentiekosten te maken konden krijgen. Dit deed hij op grond van een risicoanalyse van een verzekeringsbedrijf dat stelde dat Linux tot 283 patenten zou schenden. 'Nu suggereert Microsoft dat ze Linux-verkopers aan zullen pakken', aldus Mueller.
Volgens Stefano Maffulli van de Free Software Foundation schendt open-sourcesoftware niet meer patenten dan andere software, maar is het verschil dat open-sourceprojecten vaak de fondsen niet hebben om patentzaken aan te vechten of om kruislicentieovereenkomsten met concurrenten aan te gaan. 'Het probleem is dat geen enkele ontwikkelaar zeker kan zijn dat zijn code geen patenten schendt. Het gaat soms om honderden of duizenden ideeën. Hoe kun je dat allemaal controleren?' vraagt Maffulli zich af. 'Microsoft kan open-sourcesoftware niet opkopen, een strategie die bij andere concurrenten wel mogelijk is, wat voor ons reden is om te verwachten dat Microsoft misbruik zal maken van het patentsysteem', aldus Maffulli.