Google heeft met zijn zoekmachine zijn machtspositie misbruikt door op pagina's met zoekresultaten systematisch zijn eigen prijsvergelijkingsproduct te bevoordelen. De Europese Commissie heeft die beschuldiging woensdag officieel bekendgemaakt.
De manier waarop Google prijsvergelijkingen bij zoekresultaten toont, is in strijd met Europese mededingingsregels, omdat het de concurrentie belemmert en consumenten nadeel berokkent, vindt de Europese Commissie. "De Commissie past Europese mededingingsregels toe om te voorkomen dat ondernemingen op kunstmatige wijze Europese consumenten een brede keuze in producten ontzeggen of de innovatie belemmeren", verklaart de EU-commissaris voor Concurrentie, Margrethe Vestager.
De Commissie heeft Google een 'mededeling van punten van bezwaar' gestuurd. Het internetconcern heeft nu de mogelijkheid zich binnen tien dagen tegen de beschuldigingen te verweren en om een hoorzitting te verzoeken. De beschuldiging volgt uit een onderzoek dat al in 2010 begon en betrekking heeft op Google Shopping.
Die dienst toont prijsvergelijkingen prominent bij algemene zoekresultaten en benadeelt hiermee concurrerende diensten. Bovendien vermoedt de Commissie dat consumenten 'niet noodzakelijk de meest relevante resultaten van hun zoekopdrachten te zien krijgen'. Dit zou al sinds 2008 zo zijn. Google zou het systeem van strafpunten waar andere vergelijkers mee te maken krijgen niet op zijn eigen dienst toepassen. Het bedrijf zou zijn eigen dienst op dezelfde manier moeten behandelen als die van zijn rivalen, vindt de Commissie.
Google deed al eerder toezeggingen om aan de bezwaren van de EU tegemoet te komen, maar die waren niet voldoende. Mocht Google de beschuldigingen niet kunnen weerleggen, dan kan het concern een boete van tien procent van de jaaromzet krijgen. Aangezien Google over 2014 een jaaromzet van 66 miljard dollar, omgerekend 62 miljard euro, haalde, gaat het om een bedrag van 6,2 miljard euro.
Update, 13.45: Google wijst de beschuldigingen van de hand. De zoekgigant claimt dat er voldoende concurrentie is en dat Google Shopping concurrenten geen schade berokkend heeft. Het bedrijf publiceert een aantal grafieken om de weerlegging kracht bij te zetten. Ook zouden er genoeg innovaties en investeringen zijn op de gebieden waar Google een dominante positie zou hebben. "Dat is waarom we het respectvol maar krachtig oneens zijn met de 'mededeling van punten van bezwaar' en we kijken ernaar uit om onze zaak duidelijk te maken in de komende weken", schrijft Amit Singhal, Senior Vice President van Google Search.