Onderzoekers van het Fraunhofer-instituut en het Duitse Dfki hebben een robot ontwikkeld die is voorzien van experimentele tastsensors. De robot zou onder meer ingezet kunnen worden om data- en elektriciteitskabels onderwater te repareren.
Het repareren van onderzeese kabels wordt vaak bemoeilijkt door de stroming onder water, waardoor de op afstand bestuurde robot lastig op de juiste plek te houden is. Dankzij een sensor die mechanische spanning kan meten, zou een onderwaterwerker zijn positie echter autonoom kunnen vaststellen en vasthouden. De elektrische weerstand van de sensor verandert wanneer deze een object raakt, zodat de robot zijn weg kan voelen in de onderwater-duisternis. De sensor is het resultaat van een samenwerking tussen het Duitse onderzoekscentrum voor kunstmatige intelligentie en een instituut van het Fraunhofer-Gesellschaft: vanuit het Ifam werkt Marcus Maiwald samen met het Dfki.
Een druk- en vervormingsgevoelige sensor is uiteraard een gangbaar product, maar om de robot een tastzin te geven, ontwikkelden de onderzoekers een alternatieve productiemethode. De strips van enkele tientallen micrometers breedte worden ter plekke op het oppervlak van de robot geprint. Een vloeistof met nanodeeltjes die voor de aanraakgevoeligheid moeten zorgen, wordt als een mist op de robot gespoten. Daarbij moet een tweede gas ervoor zorgen dat de bundel met sensor-damp juist gepositioneerd blijft. De smalle sensorstrips kunnen vlak naast elkaar geprint worden en zorgen zo voor een hoge resolutie in de drukgevoeligheid van de robot. Tijdens de Sensor and Test-expositie eind mei in Neurenberg zullen de onderzoekers een octopus-achtige robot die voorzien is van de sensors demonstreren.
