Wetenschappers zijn erin geslaagd om een deel van een foetaal rattenbreintje een robot te laten besturen. De bedoeling is om de 'hybrot' in te zetten bij een studie naar de vorming van herinneringen, en naar geheugenverlies bij ziektes zoals Alzheimer.
Het robotbrein bestaat uit circa 300.000 neuronen en is daarmee fors groter dan een doorsnee kunstmatige neuraal netwerk. De hersencellen zijn na extractie behandeld met een speciale substantie, om de bestaande neurale verbindingen op te heffen. Vervolgens zijn ze voorzien van een zestigtal elektroden die het breintje stimuleren met signalen van de zintuigen van de robot, en die daarnaast de elektrische signalen oppikken die door de neuronen worden gegenereerd. De hersenen zijn niet in de robot zelf geplaatst maar worden in een aparte container in leven gehouden; de communicatie met de robot verloopt via bluetooth.
Momenteel zijn de onderzoekers van de Britse universiteit van Reading bezig om de robot te leren zijn omgeving te herkennen. Het voornaamste onderzoeksdoel is het begrijpen van herinneringen: als de robot vaker een bepaalde handeling uitvoert, hopen de onderzoekers door naar de evolutie van de neurale patronen te kijken, erachter te komen hoe specifieke herinneringen worden gevormd. Dat moet tot meer begrip leiden over hoe hersencellen samenwerken om herinneringen te coderen.
Bovendien zijn de wetenschappers van plan om de neurale structuur te verstoren, waardoor de robot bepaalde zaken moet gaan vergeten. De onderzoekers hopen hiermee meer inzicht te krijgen in hersenaandoeningen zoals Alzheimer en de effecten van beroertes en hersenletsel.