Het Pentagon is in onderhandeling met HRL Laboratories om tot een schaalbare chiparchitectuur te komen waarin, na een start-upperiode van twee jaar, aan een brein gewerkt gaat worden dat de intelligentie van een kat moet benaderen.
Het programma heeft de naam Synapse, wat staat voor Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics, en verwijst naar de verbindingen tussen neuronen in de hersenen. Het project is ingegeven door het besef dat ondanks grote vooruitgang in microprocessortechnologie, deze maar zeer beperkt geschikt is voor de interpretatie van en de interactie met complexe omgevingen in de wereld. Tegelijkertijd maakt die vooruitgang, in termen van zowel een hoge componentendichtheid als de vermindering van energieconsumptie, het volgens HRL wel weer mogelijk om in de nabije toekomst op neurowetenschap gebaseerde chips te bakken. Het bedrijf dacht overigens aanvankelijk dat de overeenkomst met Darpa - de researchafdeling van de Amerikaanse krijgsmacht - al rond was, en er werd dan ook een persbericht verstuurd. De onderhandelingen blijken echter nog aan de gang te zijn, aldus Wired.
In de eerste negen maanden van het project wil HRL zich richten op het kenschetsen van op silicium gebaseerde neuronen en hun synaptische verbindingen zoals deze in de cortex voorkomen, en dit te vertalen naar een voor micro-electronica geschikt ontwerp. Tegelijkertijd worden simulatieomgevingen gebouwd om te experimenteren met taakreeksen zoals visuele perceptie, planning en leren. De vijftien maanden die volgen moeten dan worden besteed aan het daadwerkelijk bakken van cortical microcircuits en het demonstreren dat deze in staat zijn om lagere hersenfuncties uit te voeren en te leren - dat laatste zal dan moeten gebeuren door het aanleggen en versterken van synaptische verbindingen.
Als deze basis is gelegd dan is het plan, zo stelt HRL, om een chipversie van de hersenen van een kat te maken, met 108 neuronen en 1012 synapsen. Ter vergelijking: de menselijke hersenen hebben circa 1011 neuronen en 1015 synaptische verbindingen, aldus de beoogde projectleider dr. Narayan Srinivasa van HRL. Het takenpakket van de uit het project voortvloeiende systemen moet vermoedelijk in eerste instantie worden gezocht in het zeer snel kunnen herkennen van objecten en bedreigende situaties, en aan het automatisch aansturen van artificiële ledematen. Aan dit soort systemen werkt het bedrijf al wel in samenwerking met Darpa. Er wordt niet gespeculeerd over de vraag wanneer er een volwaardige robotversie van een kat mag worden verwacht.