Dankzij een nieuwe techniek om niet alleen de verbindingen tussen neuronen, maar ook de functies van die hersencellen in kaart te brengen, zou het eenvoudiger worden om een computermodel van de hersenen te realiseren.
Onderzoekers van het University College London werken onder leiding van Tom Mrsic-Flogel aan het in kaart brengen van de menselijke hersenen. Door middel van een techniek die, analoog aan genomics voor genetisch onderzoek, connectomics wordt genoemd, willen de neurowetenschappers alle verbindingen tussen hersencellen in kaart brengen. Wanneer deze synaptische verbindingen bekend zijn, zou in theorie ook bekend moeten worden hoe informatie in de hersenen wordt gerepresenteerd.
Mrsic-Flogel en zijn team richten hun aandacht in eerste instantie op de visuele cortex van muizen. Daarin onderzoeken ze welke neuronen actief zijn bij de waarneming van bijvoorbeeld horizontale lijnen. Ook ontleedden ze de hersenen om de verbindingen tussen neuronen te traceren. Hiertoe werden dunne plakjes gesneden en werden middels kleine stroomstootjes verbindingen in kaart gebracht.
Op deze manier wisten de onderzoekers zowel de functie als de verbindingen van honderden neuronen te achterhalen. Het onderzoek moet een aanzet geven tot een diagram van de hersenen dat functionaliteit aan synaptische verbindingen koppelt. Die data zou dan in een computermodel kunnen worden gebruikt, maar daaraan moeten vele jaren onderzoek voorafgaan. De honderden neuronen waarover de Londenaars in vakblad Nature berichten, vormen slechts een minieme fractie van de miljarden neuronen in de hersenen.